La mayor extinción en masa en la historia de la Tierra, que causó la muerte de más de 90 por ciento de todas las especies vivas, ocurrió a causa de un acto de sexo microbiano, que ocasionó una sofocante emisión de metano y dióxido de carbono, según un estudio reciente.

La llamada Gran Mortandad ocurrió al final del periodo pérmico, hace unos 252 millones de años. Fue con mucho la peor de las cinco extinciones en masa en el planeta, en términos de la amplia variedad de especies desaparecidas.

Anteriormente los científicos propusieron diversas causas posibles, desde enormes erupciones volcánicas y cambio climático global hasta el impacto cataclísmico de un asteroide.

Sin embargo, un equipo de científicos estadunidenses y chinos ha encontrado indicios que sugieren que el verdadero factor desencadenante de la brusca desaparición de virtualmente todas las formas de vida en ese tiempo fue el promiscuo intercambio de material genético entre dos especies de microbios, en un acto sexual.

Explosión microbiana

Creen que la repentina adquisición de un nuevo grupo de genes permitió a microbios productores de metano consumir los abundantes depósitos de carbono orgánico que se habían acumulado en los océanos en esa época. Esto condujo a un explosivo crecimiento de esos microbios, conocidos como metanosarcina, y a una liberación igualmente explosiva de sus gases de desecho, que sofocaron a casi todas las demás formas de vida en tierra y mar.

Pudo haber sido un golpe devastador que condujo a la mayor extinción en masa que hemos conocido, consideró Greg Fournier, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés), en Cambridge.

La Gran Mortandad acabó con todas menos alrededor de 4 por ciento de las especies marinas, exterminó a 70 por ciento de los vertebrados terrestres y fue la única extinción en masa que afectó seriamente a insectos.

Los científicos del MIT, en colaboración con colegas de la Academia China de Ciencias, realizaron un análisis genético de unos 50 genomas diferentes de bacterias productoras de metano y encontraron que hace 252 millones de años debieron de haber adquirido la capacidad de comer carbono orgánico disuelto, lo cual coincide con el tiempo conocido de la extinción en masa del pérmico.

El doctor Fournier, coautor del estudio, publicado en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, comentó: El crecimiento de las poblaciones microbianas está entre los pocos fenómenos capaces de incrementar de forma exponencial la producción de carbono.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya