Estambul, Turquia, 23 de marzo.

Turquía informó que uno de sus cazas derribó este domingo un avión de guerra sirio luego que entró en el espacio aéreo turco, en un acto que seguramente elevará las tensiones entre ambos países que ya están enfrentados por la guerra civil en Siria.

Un portavoz del ejército sirio confirmó el incidente y lo calificó de agresión flagrante. El vocero no identificado, citado por la televisión estatal siria, agregó que el avión fue derribado cuando atacaba a rebeldes en la provincia costera de Latakia. Dijo que el piloto accionó a tiempo el mecanismo de expulsión del avión.

Turquía, que alguna vez fue un importante aliado de Siria, ahora es uno de los críticos más severos del presidente Bashar Assad y uno de los que más apoya a la oposición siria que desde hace tres años trata de derrocar a Assad.

Han ocurrido hostilidades en la frontera de ambos países en varias ocasiones, aunque los intercambios por lo general han sido breves y con limitado alcance.

Pese a las protestas de Siria, hay pocos indicios de que alguno de los lados quiera que la confrontación empeore.

En un comunicado, el ejército de Turquía dijo que un MiG-23 sirio entró al espacio aéreo turco cerca de la zona fronteriza de Hatay después de ignorar cuatro advertencias para retroceder. Uno de dos aviones turcos F-16 que patrullan el área disparó un misil que alcanzó a la aeronave siria, la cual se estrelló mil 200 metros dentro del territorio sirio cerca del poblado de Kassab.

El primer ministro turco, Recep Tayyip Erdogan, felicitó al ejército mientras estaba en un acto proselitista en el noroeste del país por las elecciones, que serán en una semana. Si violan nuestra frontera, nuestro golpe será duro, declaró.

La televisora libanesa Al-Mayadeen TV reportó que el piloto aterrizó en la villa de Bahluliya, en la provincia de Latakia. No dio más detalles.

El derribo del avión ocurrió mientras las tropas gubernamentales sirias tratan de recuperar un punto de cruce fronterizo en la zona, cerca de la ciudad de Kassab, que los rebeldes capturaron el viernes. Las escarpadas colinas cerca de la frontera desde entonces han atestiguado fuertes enfrentamientos.

El domingo, activistas y prensa oficial reportaron enfrentamientos cerca del poblado y dijeron que ambos lados estaban enviando refuerzos. Autoridades sirias dijeron que había combatientes de oposición llegando desde Turquía.

Esta no es la primera vez que Turquía derriba un avión sirio por ingresar a su espacio aéreo. En septiembre repelió un helicóptero que ingresó dos kilómetros, pero la nave alcanzó a regresar y cayó en Siria.

En el terreno se reportó que un primo del presidente Assad murió durante combates con rebeldes islamitas cerca de la frontera con Turquía, dijeron activistas y medios estatales. El Observatorio Sirio de los Derechos Humanos, con sede en Londres, dijo que Hilal Assad, jefe local de la milicia Fuerza de Defensa Nacional, y siete de sus combatientes murieron en enfrentamientos con el Frente Nusra y otras brigadas islamitas.

La televisión estatal confirmó la muerte de Assad, describiéndolo como el jefe de la Fuerza de Defensa Nacional en la provincia litoral de Latakia, desde donde se origina la familia Assad.

La Fuerza de Defensa Nacional es una milicia creada para apoyar al ejército en su lucha de tres años con rebeldes que buscan derrocar a Bashar Assad.

El Observatorio también reportó que rebeldes lanzaron dos cohetes contra la ciudad portuaria de Latakia, que es el principal puerto para sacar las armas químicas del país para que sean destruidas bajo un acuerdo alcanzado con Estados Unidos y Rusia.

Agregó que no hay reportes inmediatos de víctimas.