Washington, 20 de marzo.

El ser humano puede distinguir al menos un billón de olores diferentes, muy por encima de los 10 mil estimados hasta ahora por los científicos, indicó un estudio realizado en Estados Unidos y divulgado este jueves, que puede arrojar luz sobre cómo el cerebro procesa información compleja.

Durante décadas, la literatura científica sostenía que la nariz humana podía detectar sólo unos 10 mil aromas, recordó Leslie Vosshall, jefa del Laboratorio de Neurogenética de la Universidad Rockefeller de Nueva York, coautora de este trabajo publicado en la revista Science.

Este es el número generalmente aceptado, dijo. Sin embargo, nuestro análisis muestra que la capacidad humana para distinguir entre variaciones de olor es mucho más extensa de lo que generalmente se cree, señaló la investigadora. Según ella, habría sido sorprendente que la capacidad olfativa humana hubiera estado limitada, dado que los otros sentidos están mucho más desarrollados. Así, el ojo puede ver hasta 10 millones de colores y el oído distinguir 340 mil sonidos. Con 400 sensores olfativos, se consideraba que la nariz no podía percibir más de 10 mil olores.

El proceso

Para este estudio, los investigadores sometieron a 26 personas a múltiples combinaciones complejas de 128 moléculas odorantes diferentes que solas pueden evocar hierba, cítricos o diferentes productos químicos. Pidieron a los voluntarios hacer 264 comparaciones de estas diferentes combinaciones con olores conocidos.

A partir de estas muestras hicieron una extrapolación para estimar cuántos olores una persona promedio podía distinguir si se le presentaban todas las combinaciones posibles de estas 128 moléculas odorantes. Lo cierto es que el sentido del olfato está estrechamente relacionado con el comportamiento humano y este estudio puede arrojar luz sobre cómo el cerebro procesa información compleja, apuntó.