Washington, 15 de agosto.

Cuando una persona tiene una lesión cerebral tan grave que no puede estrechar la mano de un ser querido ni reaccionar en forma alguna, existen pocos métodos eficaces para determinar si le queda algún grado de conciencia o ha caído en estado vegetativo. Ahora los investigadores han creado una herramienta para echar una mirada al interior del cerebro y medir los diversos niveles de conciencia.

El trabajo todavía está en su fase experimental, por lo que no está en condiciones de ser usado en pacientes, pero si resulta eficaz, se plantea el grave problema de cómo utilizarlo sin generar falsas esperanzas.

Nadie sabe qué nivel de conciencia de un cerebro lesionado permite pronosticar su recuperación, pero ofrece la posibilidad de que algún día los médicos puedan medir el nivel de conciencia con la misma facilidad con que se toma la presión arterial.

La conciencia puede aumentar y disminuir, dijo el doctor Marcello Massimini, neurofisiólogo de la Universidad de Milán, quien dirigió el estudio para cuantificar ese proceso bajo distintas circunstancias.

Complejidad de la actividad cerebral

El nuevo trabajo, publicado en la revista Science Translational Medicine, apunta a una medida más sencilla y objetiva. Se basa en la teoría de que la conciencia depende de la complejidad de la actividad cerebral, es decir, en qué medida las distintas regiones se conectan y procesan la información.

El equipo de Massimini combinó dos artefactos médicos conocidos. Primero, una bobina lanza una pulsación magnética fuerte que atraviesa el cráneo para estimular el cerebro, como un golpe para decirle despierta. A continuación, un electroencefalógrafo, que mide las ondas cerebrales por medio de electrodos sujetos al cuero cabelludo, registra los patrones de actividad cuando reaccionan las neuronas.