Nueva York, 5 de agosto.

Los reguladores federales de energía de Estados Unidos ordenaron el lunes a British Petroleum (BP) responder a las acusaciones sobre manipulación del mercado de gas natural, amenazando a la compañía energética con aplicar sanciones cercanas a 29 millones de dólares.

La Comisión Federal Reguladora de Energía (Ferc, por sus siglas en inglés) acusó a BP de manipular el mercado de gas natural en el canal de navegación de Houston desde mediados de septiembre de 2008 a noviembre del mismo año. La comisión dijo que BP tiene 30 días para presentar una respuesta.

Estas acusaciones carecen de mérito y respaldamos lo que fue divulgado en febrero de 2011: que operadores de gas natural de BP no se involucraron en ninguna manipulación del mercado a fines de 2008, dijo el portavoz de la petrolera, Geoff Morrel, en un comunicado. BP está decepcionada de que la Ferc haya tomado esta acción y se defenderá vigorosamente contra estas acusaciones, añadió.

La Ferc dio a conocer las acusaciones originales en 2011. La orden marca una nueva etapa en los procedimientos e indica que el organismo regulador considera que existe una causa que requiere explicación. Manifestó que su Oficina de Cumplimiento cree que una unidad de comercialización de gas de BP, con sede en Texas, compró y vendió volúmenes de gas físico en el canal de navegación de Houston de una manera que buscó incrementar el valor financiero de la firma.

La multa total incluye una sanción de 28 millones de dólares y de 800 mil dólares en ganancias, más intereses, por el supuesto esquema comercial. Pero la cantidad es baja comparada con los 303 millones de dólares que BP pagó en 2007 a la Comisión de Operación de Futuros de Materias Primas de Estados Unidos, en un acuerdo para zanjar acusaciones de que la compañía había intentado manipular el mercado de propano en 2003 y 2004.

La Ferc ha intensificado acciones contra los bancos y empresas de energía que se involucran en operaciones a pérdida en un mercado para ganar en otro.