Nueva York, 25 julio.

Cuando en más de 20 de las 33 prisiones de California unos 30 mil reos comenzaron una huelga de hambre –el pasado 8 de julio– para demandar cambios en sus condiciones infrahumanas, sobre todo las de los miles de enterrados vivos en confinamiento solitario, donde muchos han permanecido en calabozos durante décadas, se destacó de nuevo que el país que suele autoproclamarse faro de la libertad en el mundo es el que tiene más habitantes en la cárcel.

Casi 10 días después de empezar la protesta, unos 2 mi 500 reos continuaban en huelga de hambre en 15 prisiones; en la tercera semana, la acción es seguida por unos mil reos en 11 cárceles.

Aunque esta semana las condiciones no han cambiado, a pesar de pláticas con las autoridades estatales, los miles de reos en California lograron, desde celdas aisladas en algunas de las prisiones más famosas del mundo, que se reanudara una vez más el debate público sobre un sistema que ha encerrado en jaulas a un número sin precedente de seres humanos en la historia.

El aislamiento provoca daño permanente, alertan expertos

Unos 2.3 millones están encarcelados en este país, que en términos absolutos y como porcentaje de población lo coloca en primer lugar el mundo. En este país reside el 5% de la población del planeta, pero el 25% de su población encarcelada.

Jules Sobel, presidente del Centro por Derechos Constitucionales (CCR) y uno de los abogados que representan a prisioneros en Pelican Bay y han presentado una demanda legal contra el aislamiento solitario, comenta que algunos de sus clientes han estado más de dos décadas en celdas sin ventanas, sin llamadas telefónicas ni con sus abogados (sólo con autorización de un tribunal cada vez), sus familias o amigos, en lo que llama una práctica inhumana que en California llevan al extremo.

Algunos expertos afirman que este trato provoca daño permanente a la salud mental de los reos. Aunque quienes viven en aislamiento en las prisiones de California sólo representan 5 por ciento de la población encarcelada en el estado, entre ellos ocurre casi 50 por ciento de los suicidios, reportó Wired.

Un informe de la Organización de Naciones Unidas publicado en 2011 dice que dicha situación de confinamiento puede llegar a ser tortura, y propuso la prohibición de estancias en aislamiento mayores de 15 días, informa el New York Times; agrega que en California la estancia promedio es de siete años.

Es la tercera vez en dos años que se ha realizado una huelga de hambre masiva en las prisiones de esa entidad. Las familias también se sumaron a las acciones. Las autoridades amenazaron a los participantes con más castigo, incluyendo aislamiento solitario, y con negarles visitas. Hace unos días trasladaron a 14 líderes de la protesta a una sección aún más aislada, negándoles acceso a noticieros y confiscaron algunos de sus documentos legales, según uno de sus abogados.

Cuatro días después de iniciarse la huelga, Mutope Duguma, uno de los líderes de la protesta, envío una carta a la red de solidaridad de los prisioneros informando que los guardias llegaron y sacaron a su compañero de celda para llevárselo a lo que llaman la fila del infierno, que son celdas donde hay mayor privación sensorial y tortura para aquellos ya en aislamiento prolongado. “En la fila del infierno se trata de romper el espíritu de uno… con el propósito de que se reviente”, señala, y asegura que cada quien logrará enfrentar este castigo, ya que todos entendemos que debemos hacerlo para revelar lo que hemos estado sufriendo durante años sin justa razón, y, por tanto, no tenemos otra opción más que protestar de manera pacífica. Bueno, quería que todos supieran que a pesar de nuestras circunstancias estamos fuertes.

Amnistía Internacional denunció esta semana las acciones punitivas contra los prisioneros en huelga de hambre. Dijo que las autoridades están violando obligaciones internacionales de derechos humanos. Angela Wright, investigadora del organismo, declaró que los prisioneros que están buscando el fin de condiciones inhumanas, no deberían ser sujetos a medidas punitivas por ejercer su derecho a la protesta pacífica. Subrayó que el aislamiento prolongado bajo condiciones que sólo pueden ser caracterizadas como tratamiento cruel e inhumano es prohibido por el derecho internacional.

La semana pasada, las autoridades estatales prohibieron el ingreso a toda instalación carcelaria del estado a Marilyn McMahon, prominente abogada de defensa de derechos de prisioneros y directora de California Prison Focus. Además, es integrante del equipo de mediación creado para negociaciones entre los huelguistas y las autoridades, reportó Los Angeles Times.

Al entrar en su tercera semana esta acción de protesta, las autoridades ahora están negando acceso a las instalaciones a los medios de comunicación.

Por ahora, cientos de reos continúan desafiando a las autoridades en demanda de cambios en sus condiciones de reclusión, que son consideradas como violación de derechos humanos por organizaciones internacionales (el sitio de solidaridad con la acción es: Prisoner Hunger Strike Solidarity).

Para las prisiones que están sobrepobladas –el sistema que ahora aloja a más de 130 mil reos en California fue construido para 80 mil– a tal nivel, en mayo de 2011 la Suprema Corte de Estados Unidos determinó que había condiciones inconstitucionales y ordenó que las autoridades seleccionaran a miles de reos para liberar, a fin de mejorar la situación, pero poco ha cambiado.