Prescott, EU, 1º de julio.

Diecinueve bomberos experimentados murieron en un incendio forestal en Estados Unidos alimentado por un calor sin precedentes y vientos elevados, lo que marca la mayor cantidad de bomberos fallecidos en el país en un hecho de este tipo en los últimos 80 años.

El deceso de los hombres del departamento de bomberos de Prescott, en el estado de Arizona, se produjo el domingo cuando luchaban contra el incendio que se intensificó rápidamente y atrapó al equipo cerca de Yarnell, un pueblo a más o menos 128 kilómetros al noroeste de la capital, Phoenix.

Debieron coincidir muchos factores extremos para que esto pasara. El conocimiento de la situación y el entrenamiento de los bomberos era de un nivel tan alto que era imposible imaginar que esto pudiera ocurrir, dijo Wade Ward, portavoz del departamento de bomberos de Prescott al programa Today, de la televisora ABC.

Las muertes en el equipo –llamado los Notables de la Montaña de Granito– eran algo devastador, añadió. La causa específica del fallecimiento era desconocida y estaba bajo investigación.

Ward dijo a Good Morning America, en ABC, que los hombres habían desplegado refugios para incendios, dispositivos de seguridad parecidos a carpas que protegen contra el calor y atrapan aire respirable, en un último esfuerzo por sobrevivir.

El jefe del departamento de bomberos de Prescott, Dan Fraijo, dijo el domingo que desconocía las circunstancias que derivaron en las 19 muertes. Agregó que un miembro del equipo de 20 hombres había estado en otra ubicación y sobrevivió. No había información inmediata disponible sobre su estado.

Entrenamos a nuestra gente para que sean cautos, que tomen medidas de precaución. A veces, por desgracia, las cosas simplemente salen mal, dijo Fraijo a periodistas en una conferencia de prensa a la noche.

El jefe de bomberos declaró que un clima impredecible sumado a condiciones muy secas puede ser una mezcla volátil para los que luchan con los incendios forestales.

Los Notables eran bomberos altamente entrenados con estándares de preparación exigentes.

El fuego, llamado el incendio de las colinas de Yarnell, fue iniciado por rayos eléctricos el viernes. Ha quemado más de 405 hectáreas de chaparrales y pastizales muy secos, dijeron funcionarios de prevención y control de incendios.

El incendio fue fortalecido por vientos secos y una ola de calor que ha azotado a la región, con temperaturas de más de 40 grados centígrados.

Las autoridades ordenaron la evacuación de Yarnell y el pueblo lindante de Peeples Valley. Las dos localidades están al suroeste de Prescott y albergan a alrededor de mil personas.

Un portavoz de la oficina del comisario del condado de Yavapai dijo el domingo que habían sido destruidas por lo menos 200 estructuras, la mayoría en Yarnell, una comunidad que consiste principalmente en jubilados.

Los funcionarios de prevención y control de incendios dijeron que la mayoría de edificaciones afectadas eran viviendas.

El incendio se suma a las decenas que han ocurrido en varios estados del oeste de Estados Unidos en las últimas semanas. Expertos han dicho que esta temporada de incendios podría ser una de las peores en la historia.

El fuego en las colinas de Yarnell marca la mayor cantidad de bomberos muertos en un incendio forestal desde el deceso de 29 hombres en el parque Griffith en 1933, en Los Ángeles, según registros de la Asociación Nacional de Protección contra el Fuego.