París, 29 abril.

Herschel, el mayor telescopio jamás enviado al espacio, lanzado en mayo de 2009 para estudiar la formación de las estrellas, cerró definitivamente sus ojos tras haber consumido su reserva de helio líquido, anunció este lunes la Agencia Espacial Europea (ESA).

A principios de marzo la ESA había anticipado que el satélite cesaría su actividad en las próximas semanas una vez que evaporara los 2 mil 300 litros de helio indispensables para refrigerar sus instrumentos a un nivel cercano al cero absoluto (-271° C).

Con más de 25 mil horas de datos registrados desde el día de su lanzamiento, “Herschel nos ofreció una visión totalmente nueva del universo, mostrando aspectos hasta entonces ocultos, como el proceso nunca antes visto del nacimiento de estrellas y de formación de galaxias”, señaló en un comunicado Goran Pilbratt, responsable científico del proyecto de la Agencia Espacial Europea.

Detector de eventuales formas de vida

El telescopio ayudó también a los astrónomos a detectar la presencia de agua, molécula determinante para eventuales formas de vida, en todas partes del Universo, recordó el científico.

En enero pasado esos datos suministraron informaciones inéditas sobre el asteroide Apofis, que debe aproximarse a la Tierra en 2029 y en 2036.

Aun después de haber agotado su helio, Herschel podrá seguir comunicándose con las estaciones terrestres. A principios de mayo será retirado del servicio activo y estacionado en una órbita heliocéntrica (alrededor del Sol), precisó la Agencia Espacial Europea.

El mayor y más poderoso

Con una vida útil prevista en al menos tres años, Herschel fue bautizado así en homenaje al físico William Herschel, quien descubrió el infrarrojo en 1800.

Su espejo principal de 3.5 metros de diámetro lo convirtió en el mayor y más poderoso telescopio infrarrojo enviado al espacio.

“El fin de las observaciones de Herschel de ninguna manera significan el fin de la misión: nos quedan muchos descubrimientos por hacer” a partir de sus observaciones, concluyó Pilbratt.