Washington, 28 de marzo.

La economía de Estados Unidos creció a un ritmo débil en el cuarto trimestre de 2012, aunque una fuerte alza de las inversiones empresariales y mayores exportaciones de servicios llevaron al gobierno a elevar su estimación sobre la expansión económica.

El producto interno bruto (PIB) creció 0.4 por ciento en el cuarto trimestre en tasa anual, dijo el Departamento de Comercio en su evaluación final sobre el desempeño de la economía en los últimos tres meses del año pasado.

La tasa de crecimiento fue la más lenta desde el primer trimestre de 2011, y está lejos de la necesaria para fomentar una baja más rápida del desempleo. Sin embargo, fue mayor a la previsión del gobierno de un ritmo de crecimiento de 0.1 por ciento.

Buena parte de la debilidad provino de una desaceleración en la acumulación de inventarios y de una fuerte caída en el gasto militar. Se prevé que esos factores se reviertan en el primer trimestre de este año.

En comparación, el gasto del consumidor fue más robusto, aunque sólo se expandió a una tasa anual de 1.8 por ciento. Ese fue un ritmo de crecimiento más lento a lo estimado por el gobierno.

El gasto de los hogares alimenta cerca de 70 por ciento de la producción nacional y el todavía débil ritmo de crecimiento sugiere que el impulso subyacente en la economía fue bastante modesto al comenzar el primer trimestre, cuando entraron en vigor una serie de medidas de austeridad fiscal.

El anuncio del jueves es la tercera estimación de crecimiento del gobierno para los últimos tres meses de 2012. En su primer pronóstico, las autoridades impactaron a los economistas al decir que la economía se había contraído a una tasa anual de 0.1 por ciento.

El informe del jueves mostró que las razones para el bajo ritmo de la actividad económica fueron mayormente las previstas inicialmente. Los inventarios restaron 1.52 puntos porcentuales de la tasa de crecimiento del PIB durante el periodo, una presión un poco menor que en la segunda estimación, publicada el 28 de febrero.

El gasto en defensa se hundió 22.1 por ciento, recortando 1.28 puntos del crecimiento, como en los cálculos previos. Sin embargo, hubo puntos positivos. El informe mostró que la inversión empresarial subió 13.2 por ciento, un mayor incremento a lo calculado, debido principalmente a que las empresas gastaron más en construcción.

Récord en Wall Street

Dos de los principales índices de la bolsa de Nueva York, el industrial Dow Jones y el ampliado Standard and Poor’s, cerraron este jueves en máximos históricos: el primero avanzó 0.36 por ciento a 14 mil 578.54 puntos, y el S&P 500, 0.41 por ciento a mil 569.19 unidades; en tanto, el tecnológico Nasdaq ganó 0.34 por ciento a 3 mil 267.52 puntos.

Estos nuevos récord tuvieron lugar en una jornada con bajos volúmenes de intercambio, previa a un feriado que tendrá los mercados cerrados el viernes en Estados Unidos. Recuperamos las pérdidas que tuvimos durante la crisis financiera y el derrumbe del mercado entre 2008 y 2009, se congratuló Art Hogan, de Lazard Capital Markets. Este regreso fue progresivo, tomó (más de) cinco años para que volviéramos al nivel en el que estamos, destacó.

El jueves, los nuevos récord se produjeron a pesar de indicadores dispares en Estados Unidos, y gracias a una moderación de los temores sobre Chipre y la zona euro.