Boston, 15 de febrero. Vigilado atentamente por la NASA, un asteroide de unos 45 metros de diámetro pasó este viernes cerca de la Tierra sin causar daños, el mismo día en que un meteorito mucho más pequeño e inesperado impactó en Rusia hiriendo a mil 200 personas.

Imágenes en directo desde un telescopio situado en el observatorio Gingin, en el oeste de Australia, mostraron al asteroide, un cuerpo del sistema solar compuesto por rocas, metales y hielo, con una forma similar a una raya blanca alargada moviéndose a través de un cielo completamente negro.

Los astrónomos afirmaron que la velocidad y la proximidad del asteroide convirtieron en un reto mayor su seguimiento, pues los telescopios tuvieron que ser dirigidos de una manera muy precisa que multiplicaba el riesgo de perderlo de vista.

El asteroide, llamado 2012 DA 14, pasó a 27 mil 680 kilómetros de la Tierra en el momento de máxima aproximación –una décima parte de la distancia entre la Tierra y la Luna–, cuando eran casi las 19:25 (hora universal), anunció la NASA.

El objeto más grande detectado

El cuerpo celeste, de unas 135 mil toneladas, podría haber destruido, en caso de impacto, una gran ciudad. Es el objeto más grande detectado por científicos que se haya aproximado a la Tierra, señaló la agencia espacial estadunidense. Descubierto en febrero de 2012, el asteroide pasó por el este del océano Índico, en vertical con las costas de Sumatra e Indonesia y a una velocidad de 7.8 kilometros por segundo, precisó la NASA.

La distancia es bastante grande de la Tierra y del enjambre de satélites terrestres, incluyendo la Estación Espacial Internacional, indicó la NASA en un comunicado.

Este cuerpo celeste es mucho más pequeño que el meteorito responsable de la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años, que tenía 10 kilómetros de diámetro.

En promedio, un asteroide de esta envergadura se acerca a la Tierra cada 40 años, pero uno que amenace con chocar con el planeta lo hace cada mil 200 años, precisó la semana pasada Donald Yeomans, director de la oficina de NEO (Near Earth Objet, objetos cercanos a la Tierra) del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en una rueda de prensa telefónica.

Por ello insistió en que no se debe temer: La NASA da la más alta prioridad al rastreo de asteroides que cruzan cerca de la órbita terrestre con el fin de proteger nuestro planeta. La NASA afirmó que el vuelo del asteroide proporcionó una oportunidad única para los investigadores de estudiar un objeto cercano a la Tierra tan de cerca.

Entre otros proyectos, el Goldstone Solar System Radar de la NASA, localizado en el desierto californiano de Mojave, estuvo tomando imágenes de radar del asteroide este viernes y continuará los próximos días para determinar su forma y su talla exacta.

El 2012 DA 14 fue descubierto por casualidad por los astrónomos el pasado febrero.

Los científicos han detectado casi 9 mil 500 cuerpos celestes de varios tamaños que pasan cerca de la Tierra, pero estiman que sólo se trata de una décima parte de los existentes. El propio 2012 DA 14 pasó casi desapercibido el año pasado a causa de la alta velocidad con la que pasó por el cielo observable, según Jaime Nomen, uno de los astrónomos que siguieron su paso desde el observatorio de La Sagra, en el sur de España.