Un equipo de investigación, liderado por Arturo Menchaca, ex presidente de la Academia Mexicana de Ciencias (AMC), participa en el acondicionamiento del detector de partículas Cream, el cual ha realizado ocho vuelos a la Antártida, para una nueva misión: ahora a la Estación Espacial Internacional (EEI), en 2014.

El proyecto, denominado ISS Cream, tiene el propósito de identificar las características de las energías más altas que llegan a la Tierra: los rayos cósmicos, informó el científico.

Cream, acrónimo de Cosmic Rays Energetics and Mass, el cual funciona desde hace 10 años, busca conocer las características de los rayos cósmicos, los cuales, sabemos ahora, son básicamente protones, pero también electrones, positrones y toda una ensalada de partículas, explicó el investigador del Instituto de Física de la Universidad nacional Autónoma de México (UNAM).

Viajes de verano

Mide la energía y la masa, y ha realizado ocho vuelos sobre la Antártida, en los cuales ha reunido una considerable cantidad de información.

El detector se lanza durante el verano de la Antártida, cuando el Sol se levanta por el horizonte y comienza a calentar el aire, lo que genera una especie de vórtice alrededor del polo. Si uno lanza un globo se queda atrapado y da vueltas y vueltas, precisó Menchaca.

Estos vuelos duran sólo unas semanas, pues en cuanto el aire se calienta desaparece el vórtice y el globo podría irse para cualquier lugar. Como el equipo es muy caro, es necesario operarlo correctamente.

Entre los elementos identificados hasta ahora por Cream y el Espectrómetro Magnético Alfa  (AMS, por sus siglas en inglés, equipo que está en la EEI y en el que también participa el mexicano) se ha encontrado que el hidrógeno es el más abundante, seguido por el helio.

Ahora, la Nasa ha considerado que Cream tendría una excelente plataforma de estudio en la EEI para indagar el flujo de los rayos cósmicos al ser montado en la parte exterior del módulo japonés Kibo.

La nueva misión ha requerido modificaciones en el diseño original del equipo; además, los mexicanos han ayudado también en la construcción de un calorímetro, diseñado en Corea, pero que ha requerido adaptaciones mecánicas y electrónicas efectuadas en el Instituto de Física de la UNAM.

El equipo de Menchaca apoya a la Nasa en la construcción de algunas partes del calorímetro al que se hicieron pruebas de resistencia a la vibración y falló.

Encontraron problemas porque tiene unos puntos débiles, que probablemente harían que se destruya, y buscan quién les haga unas partes para ese instrumento. Me traje los dibujos para ver si aquí en el taller podemos hacer alguna; es una de las ventajas del Instituto de Física, pues contamos con uno de los talleres más avanzados, dijo el investigador.

Colaboración en Alice

En el centro univeristario se hicieron varias. Asimismo, hemos adquirido unos instrumentos con los que vamos a contribuir también. La ventaja es que tenemos derecho a analizar los datos; es la ganancia de participar en Alice (uno de los detectores instalados en el Gran Colisionador de Hadrones, en el cual recientemente se descubrió la partícula de Higgs) o en AMS. Estos datos son exclusivos para las universidades que colaboran, añadió Menchaca.