Bamako, 26 de enero. Tropas de Francia y Malí tomaron este sábado el control de la ciudad de Gao, una de las tres principales del norte del país –junto con Tombuctú y Kidal– y bastión islamita desde junio pasado, informó el Ministerio de Defensa francés.

Autoridades francesas aseguraron que el aeropuerto de la ciudad y el único puente sobre el río Níger se encuentran ahora bajo su control. También la radio maliense informó de la recuperación de Gao.

Durante la operación para retomar el control de la urbe fueron destruidos vehículos y puestos de los islamitas, contra los que las tropas franceses y malienses luchan desde hace más de dos semanas.

En abril de 2012 la ciudad cayó en manos de combatientes del movimiento separatista tuareg y luego pasó a ser controlada por los rebeldes islamitas del Movimiento para la Unidad y la Yihad en África Occidental (Muyao), junto a Al Qaeda en el Magreb Islámico (Aqmi) y Ansar Dine (Defensores de la fe) desde junio.

El alcalde de Gao, Sadou Diallo, quien había huido a la capital Bamako tras el avance rebelde, pudo regresar a la ciudad, indicó el Ministerio de Defensa francés.

El avance a Gao se produjo posiblemente desde Sévaré, 570 kilómetros al sur, y Douentza, que fue reconquistada hace poco. Las tropas de Malí y Francia avanzaron también hasta Leré, unos 440 kilómetros al sur de la histórica Tombuctú.

El Pentágono aseguró que Estados Unidos aceptó abastecer en vuelo a aviones de Francia que intervienen en la ofensiva contra los islamitas en Malí.

Hasta ahora Estados Unidos ayuda a Francia en el transporte de soldados y equipamiento militar en el país africano, así como por conducto de sus servicios secretos, pero sin tropas en el terreno, lo que según analistas ha sido resentido por París.

En tanto, la Unión Europea (UE) espera enviar a mediados de febrero de 200 a 250 instructores militares para tareas de entrenamiento del ejército maliense, que se iniciarán el primero de abril.

El consejo de ministros maliense acordó el viernes una hoja de ruta que llama al restablecimiento de la integridad territorial del país y a la convocatoria a elecciones presidenciales, según la oficina presidencial.

El presidente interino, Dioncounda Traoré, tiene previsto participar el domingo y el lunes en la cumbre de la Unión Africana en Etiopía para informar de la situación en Malí.