Belfast, 8 de enero. Al menos nueve jóvenes, incluidas dos mujeres, fueron detenidos este martes y tres policías resultaron heridos en la quinta noche de disturbios en Irlanda del Norte, en hechos protagonizados por unionistas que defienden que la región siga siendo provincia británica y se oponen a retirar del ayuntamiento la bandera del reino.

Tras cinco días de disturbios el número de arrestados se elevó a 104 y el de policías heridos a 65, luego de que la tensión se desató el mes pasado a raíz de que el 3 de diciembre el ayuntamiento de Belfast aprobó una moción para limitar el izado de la bandera británica en la explanada del edificio a sólo 17 días al año en fechas muy específicas.

El consejo municipal no hizo más que armonizar su reglamentación con el de otros edificios gubernamentales, pero al parecer la votación fue percibida como una provocación por los leales protestantes favorables al mantenimiento de Ulster dentro del Reino Unido.

Los desmanes de este día estallaron al término de una manifestación pacífica, después de que grupos unionistas violentos intentaron ingresar al barrio Short Strand, en el este de Belfast, donde se concentra la población partidaria de la independencia (republicanos) y de mayoría católica.

Los unionistas fueron rechazados por jóvenes nacionalistas, mientras la policía intentó separar a los manifestantes, pero los unionistas respondieron con palos y piedras contra los uniformados.

Las fuerzas antimotines utilizaron chorros de agua y balas de goma para dispersar a los grupos enfrentados.

El jefe policial de Irlanda del Norte, Matt Baggott, afirmó que los disturbios ocurridos durante las últimas noches en el este de la ciudad son orquestados por miembros de grupos paramilitares protestantes, entre los que identificó al denominado Fuerza de Voluntarios del Ulster, organización que en 2007 anunció su retiro de la lucha armada.

Theresa Villiers, secretaria británica para Irlanda del Norte, consideró que esta región ha quedado como rehén de los manifestantes y llamó al cese de los enfrentamientos para permitir a los políticos tomar decisiones sobre la polémica en torno al ondeado de la insignia, también conocida como Union Jack.

La provincia semiautónoma británica vivió 30 años de violencia entre mediados de la década de los 60 y finales de los 90, a consecuencia de enfrentamientos entre unionistas de mayoría protestante y republicanos, en medio de la presencia militar británica, que dejaron más de 3 mil 500 muertos y terminaron con el acuerdo de paz del viernes santo de 1998.