Changis-sur-Marne, Francia, 8 de noviembre. El primer esqueleto completo de mamut hallado en Francia en más de un siglo ha sido descubierto en un depósito de grava en las riberas del río Marne, 50 kilómetros al noreste de París.

El hallazgo, que se realizó en julio pero se mantuvo en secreto hasta la semana pasada, ha producido un segundo descubrimiento, aún más emocionante: dos pequeños fragmentos de hoja de pedernal aparecieron incrustados en el cráneo, cerca de uno de los colmillos.

Murió hace entre 130 mil y 190 mil años

Cuando encontraron a “Helmut el mamut”, los arqueólogos especularon que éste tuvo un pegajoso fin hace entre 130 mil y 190 mil años. Concluyeron que el animal, de casi 3 metros de alto y cinco toneladas de peso, se había atascado en el lodo o en arenas movedizas.

Ahora surge otra posibilidad. Pudo haber sido atacado por una de las bandas de hombres y mujeres de Neanderthal que vagaban por la tundra europea en el periodo frío y seco entre dos glaciaciones, hace más de mil siglos. Por lo menos, aquellos predecesores y primos distantes del Homo sapiens se han de haber dado un festín con el cuerpo, posiblemente tiempo después de su muerte.

Lo que descubrimos es un momento de la prehistoria en un extraordinario estado de preservación, comentó Pascal Depaepe, director técnico del Instituto Francés de Arqueología Preventiva, INRAP. Creo que los neardentales hicieron una carnicería con la bestia en este lugar. Tal vez nunca sabremos si ellos lo cazaron, o lo hallaron muerto tiempo después. A final de cuentas, el concepto de carne echada a perder es una idea relativamente moderna.

Desde finales del siglo XIX se han hallado en Francia esqueletos de mamut, incompletos o casi completos. Sólo otros dos sitios del paleolítico en Europa occidental han producido signos de actividad humana directamente vinculada a restos de mamut, ambos en Alemania.

En los próximos días, los restos de Helmut serán retirados del yacimiento de grava en Changis-sur-Marne, al norte de Meaux, en la Île-de-France. Arqueólogos y zoólogos no están seguros de si la criatura era un macho pequeño o una hembra grande.

Hay que retirar rápidamente los huesos del sitio, porque la exposición a los elementos entre los que se encuentran podrían dañarlos, señaló Stéphane Péan, paleozoólogo del Museo Nacional de Historia Natural de París. Se cree que será posible rearmar a Helmut para exhibirlo completo en el museo.

El mamut lanudo tenía más o menos el tamaño de su pariente distante, el elefante asiático. Desde hace unos 190 mil años hasta la desaparición de los últimos rebaños en Siberia, hace unos 10 mil, ejemplares de esta especie deambularon por Norteamérica, Siberia y Europa.

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Traducción: Jorge Anaya