París, 12 de noviembre. El médico e investigador japonés Shinya Yamanaka, galardonado con el Premio Nobel de Medicina 2012, reconoció en París que su descubrimiento sobre la reprogramación de las células madres plantea nuevas cuestiones éticas, que tienen que ser debatidas por la sociedad.

Yamanaka y el británico John Gurdon obtuvieron en octubre el Nobel de Medicina por descubrir que las células adultas especializadas pueden ser reprogramadas para convertirlas en células embrionarias capaces de desarrollar nuevos tejidos del cuerpo.

Ese hallazgo, que ofrece nuevas oportunidades de estudiar enfermedades y desarrollar métodos para el diagnóstico y la terapia, plantea algunos problemas de orden ético, explicó el científico japonés de 50 años.

En una entrevista en París, Yamanaka indicó que el principio de esta reprogramación es muy sencillo, con la intervención de tres o cuatro genes para convertir, por ejemplo, una célula de piel adulta en célula pluripotente inducida (ISP, por sus siglas en inglés), maleable como una célula embrionaria.

Podemos ahora evitar la utilización de un embrión humano, y eso está bien, afirmó el Nobel, cuya investigación tiene gran potencial para la medicina regenerativa.

Por ejemplo, se pueden crear células reproductoras, espermatozoide u ovocito, a partir de células de piel o de sangre, pasando por la etapa de IPS, explicó. Pero eso plantea nuevas cuestiones éticas, insistió.

El hecho de que puedan producirse gametos a partir de la sangre y proceder a una fecundación plantea un nuevo problema ético, enfatizó el investigador japonés, luego de señalar que la sociedad debe debatir hasta dónde se puede ir con esta nueva tecnología.

Hasta ahora, ningún ensayo en el hombre ha utilizado células pluripotentes IPS, que se obtienen de una célula madre.

Al ser interrogado sobre si eso ocurrirá pronto, Yamanaka dijo que científicos en Kobe pidieron autorización al gobierno japonés para efectuar el primer ensayo clínico de células IPS para la retina, para tratar a pacientes afectados con una enfermedad del ojo vinculada a la edad.

Explicó que el proyecto de creación de un banco de células madres IPS, aprobado en julio en Japón, permitirá en teoría producir células de ese tipo para cada paciente, pero será un proceso muy rico, y largo, dijo.

Como alternativa, prevemos impulsar una reserva de células IPS, procedentes de voluntarios (...) seleccionados para presentar riesgos mínimos de rechazo inmunológico, señaló.

Cuando podamos identificar a esos donantes, podremos ser capaces de fabricar células IPS válidas para muchos pacientes. Estimamos que con sólo 140 donantes podremos cubrir hasta 90 por ciento de la población afectada (de Japón), explicó.

El Nobel japonés dijo que, tras el galardón, su única ambición es seguir con su trabajo de investigación.

Soy aún joven, tengo 50 años, y tengo mucho todavía por escribir. Quiero continuar siendo científico, concluyó.