Este 29 de agosto la Unión Astronómica Internacional (IAU por sus siglas en inglés) nombró presidenta electa a Silvia Torres-Peimbert, investigadora emérita del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) e integrante de la Academia Mexicana de Ciencias.

La científica universitaria asumirá este cargo honorario en la 28 asamblea general trianual de esa agrupación mundial de los profesionales de la astronomía, que se realizará en Pekín. Tres años después, tomará posesión de la presidencia (2015-2018) de esa asociación en la asamblea a realizarse en Honolulu, Hawaii.

Aunado al privilegio que para Torres-Peimbert significa esa distinción, también es de gran relevancia para la astronomía de México, ya que por primera vez en la historia de ese organismo internacional será liderado por una astrónoma mexicana.

Sin embargo, no es la primera vez que un mexicano tiene un cargo en la IAU. Astrónomos renombrados han ocupado la vicepresidencia, como Guillermo Haro (1961-1967), Manuel Peimbert (1982-1988) y Silvia Torres (2000-2006). Asimismo, astrónomos nacionales han presidido algunas comisiones (Manuel Peimbert, Christine Allen y Julieta Fierro) y otro una división (Luis Felipe Rodríguez).

En un comunicado la UNAM explica que la IAU es un órgano de decisión internacional para la definiciones de planetas y otros cuerpos celestes, así como de los estándares en esta ciencia, como las constantes fundamentales astronómicas. Sus miembros fueron los encargados de redefinir el concepto de planeta en 2006, razón por la cual Plutón entró en la categoría de planeta enano.

Su misión es promover y salvaguardar la astronomía mediante la cooperación internacional. La IAU tiene cerca de 10 mil miembros individuales de 90 países, astrónomos profesionales de todo el mundo a nivel de doctorado y que están activos en investigación profesional y en educación en el área.

El trabajo está organizado mediante en 12 divisiones y 41 comisiones temáticas, además de 77 grupos de trabajo y programas. La oficina del secretariado está en el Instituto de Astrofísica de París, en Francia.

La IAU es financiada por los 70 países miembros. México ingresó por invitación al Observatorio Astronómico Nacional en 1922. Su actividad principal es la organización de reuniones científicas y nueve simposios internacionales cada año. Las memorias de dichos simposios son la punta de lanza de las publicaciones de la IAU por medio de la serie Highlights of Astronomy.

Entre las actividades de la IAU está la organización de reuniones regionales. En América Latina ha realizado 13 de 1977 a la fecha; tres han tenido lugar en México. Las memorias de 12 de se han publicado en la Revista Mexicana de Astronomía y Astrofísica.

En México se han realizado tres simposios: en 1986, Nebulosas Planetarias; en 1998, Estrellas Wolf-Rayet, y en 2002, Rotación Estelar; y tres coloquios: en 2003, Binarias compactas; en 2003, Estrellas dobles y múltiples, y en 1975, Estrellas múltiples.