París, 14 de agosto. Científicos británicos asestaron un duro golpe a las teorías de que el homo sapiens mantuvo relaciones sexuales con sus primos neandertales, legando a los humanos modernos algo de su herencia genética.

En los dos años pasados, varios estudios sugirieron que el homo sapiens se cruzó con el homo neanderthalensis o neandertal, un enigmático homínido que vivió en zonas de Europa, Asia Central y Medio Oriente por un máximo de 300 mil años, pero desapareció hace unos 30 mil a 40 mil años.

La evidencia de esto proviene de ácido desoxirribonucleico (ADN) fósil, el cual demuestra que en promedio euroasiáticos y asiáticos comparten entre uno y 4 por ciento de ADN con los neandertales, mientras los africanos casi ninguno.

Sin embargo, un nuevo estudio, publicado en la revista estadunidense Proceedings, de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, señala que el ADN compartido proviene de un ancestro común, no de la hibridación o reproducción, entre estas dos especies de homínidos.

Para demostrarlo, Andrea Manica y Anders Eriksson, de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, idearon un modelo informático para simular una odisea genética, que comenzó con antepasados comunes de los neandertales y el homo sapiens, que vivieron hace cerca de medio millón de años en algunas partes de África y Europa.

Hace unos 300 mil a 350 mil años, este homínido se dividió en una población europea y otra africana.

Aislado genéticamente, el grupo europeo evolucionó poco a poco hasta convertirse en los neandertales, mientras el grupo africano llegó a ser el homo sapiens, que se expandió en oleadas desde África a todo el mundo hace 60 mil a 70 mil años.

Las comunidades de homo sapiens ubicadas geográficamente más cerca de Europa –posiblemente en el norte de África– conservarom una proporción relativamente mayor de los genes ancestrales, de acuerdo con esta teoría.

También se convirtieron en los primeros colonizadores de Eurasia durante la progresiva migración denominada Fuera de África.

Esto podría explicar por qué los europeos y los asiáticos actuales, y no los africanos, tienen cierta similitud genética con los neandertales.

Nuestro trabajo demuestra claramente que los patrones vistos actualmente en el genoma del Neandertal no son excepcionales y concuerdan con nuestras expectativas de lo que podríamos ver sin la hibridación, dijo Manica en un comunicado de prensa.

“Por tanto, si se hubiera producido alguna hibridación –es difícil demostrar de manera concluyente que nunca sucedió– habría sido mínima y mucho menor de lo que se afirma actualmente.”

Gran interrogante

Una de las grandes interrogantes de la antropología es qué ocurrió con los neandertales.

La hibridación habría respondido eso, al menos en parte. Algunos sostienen que al mantener relaciones sexuales con los humanos, los neandertales no fueron exterminados por el homo sapiens, o por el cambio climático, sino que los genes neandertales se fusionaron en el genoma de la raza dominante del homo sapiens.

En otro estudio publicado en la revista Proceedings, un equipo de científicos encabezado por Svante Paabo, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, encontró que los neandertales y los homo sapiens se separaron hace 400 mil a 800 mil años, una fecha anterior a lo pensado hasta ahora.

Estos investigadores también estiman que los seres humanos se separaron de los chimpancés –el primate más cercano a los humanos– hace unos 7 a 8 millones de años, antes de la estimación más común, que sitúa esa división hace 6 a 7 millones de años.