Washington, 7 de mayo. Los enormes dinosaurios que habitaron la Tierra hace millones de años pudieron haber provocado un calentamiento del planeta con sus gases, producidos al comer diferentes plantas, indicaron este lunes científicos británicos.

Como las vacas modernas, que emiten una cantidad significativa de metano en su proceso digestivo, estos saurópodos de 20 mil kilos contribuyeron al aumento de la temperatura global, probablemente incluso más que el ganado, indicó el estudio publicado en la revista estadunidense Current Biology.

El clima durante la era mesozoica, que abarcó 250 millones de años hasta hace unos 65 millones de años, se estima que fue más caliente que el actual.

Con voluminosos cuerpos y largos cuellos que permitieron a los saurópodos, como el brontosaurio, pastar en las llanuras o comer directamente de las copas de los árboles, estas criaturas abundaban hace 150 millones de años, desde pocos individuos por kilómetro cuadrado hasta unas cuantas docenas en esa superficie.

En todo el mundo pueden haber emitido unas 520 millones de toneladas anuales de metano, cantidad comparable al total emitido hoy por los animales y las actividades industriales, señalaron los autores del estudio.

Actualmente, la ganadería mundial genera 80 millones de toneladas métricas de metano al año, lo que representa 28 por ciento de las emisiones mundiales de metano por actividades humanas, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés).

Un simple modelo matemático sugiere que los microbios que vivían en los dinosaurios saurópodos pueden haber producido suficiente metano como para tener un efecto importante en el clima del mesozoico, dijo Dave Wilkinson, de la Universidad John Moores de Liverpool, Reino Unido.

“De hecho, nuestros cálculos sugieren que estos dinosaurios podrían haber producido más metano que todas las fuentes modernas juntas –tanto naturales como de origen humano”.

Hace unos 150 años, antes del desarrollo de la industria moderna, las emisiones de metano eran de alrededor de 200 toneladas por año, menos de la mitad de la era mesozoica.