La Haya, 14 de marzo. El ex jefe de la milicia de la República Democrática de Congo, Thomas Lubanga, fue declarado este miércoles culpable de crímenes de guerra por haber utilizado niños soldados, en el primer fallo de la Corte Penal Internacional (CPI), desde su fundación, hace 10 años.

El tribunal concluyó por unanimidad que la acusación demostró más allá de toda duda razonable que Thomas Lubanga es culpable de crímenes de conscripción y enrolamiento de niños menores de 15 años y de haberlos hecho participar en un conflicto armado, afirmó el magistrado británico Adrian Fulford.

Los jueces se pronunciarán más adelante sobre la pena a la que será condenado el fundador de la Unión de los Patriotas Congoleños (UPC) y ex comandante de las Fuerzas Patrióticas para la Liberación del Congo (FPLC), el brazo militar de la UPC.

El proceso en contra de Lubanga, en prisión preventiva desde 2006, fue abierto en enero de 2009. El acusado, que se declaró inocente, tiene un plazo de 30 días para apelar el fallo.

Lubanga, de 51 años, enroló a los menores y los obligó a participar en la guerra civil en la norteña región de Ituri, entre septiembre de 2002 y agosto de 2003. Algunos de ellos sirvieron como sus guardaespaldas personales.

Esperan sanción ejemplar

Los enfrentamientos étnicos y la violencia entre milicias por el control de las minas de oro y de otros recursos naturales en Ituri causaron unas 60 mil muertes desde 1999, según organizaciones humanitarias no gubernamentales.

La administración de la República Democrática de Congo dijo que espera una sanción ejemplar contra Lubanga, mientras el gobierno de Estados Unidos saludó como un momento histórico la decisión de la CPI, si bien reiteró que no cambiará su postura ante el tribunal de La Haya, cuya autoridad no reconoce.

La Organización de Naciones Unidas para la Infancia (Unicef) encomió el veredicto del CPI , y lo calificó de victoria esencial para la protección de los niños en los conflictos bélicos.

La CPI, que entró en vigor en 2002, dio su primer veredicto desde que comenzó a funcionar, en 2003. Se trata del primer tribunal penal internacional permanente encargado de juzgar a los presuntos autores de genocidios, crímenes contra la humanidad y crímenes de guerra.

Bosco Ntaganda, ex subjefe del estado mayor de las FPLC, quien tiene orden de arresto desde 2006 por los mismos crímenes que Lubanga, sigue en libertad y está enrolado en el ejército congoleño.