Washington, 15 de febrero. La reducción progresiva de la exploración a Marte por Estados Unidos, según el presupuesto presentado por el presidente Barack Obama esta semana, pone fin a un acuerdo con Europa y hace que los científicos adviertan sobre el riesgo de una fuga de cerebros de la NASA.

El recorte termina un convenio de cooperación entre las agencias espaciales estadunidense (NASA) y europea (ESA) para misiones de exploración robótica del planeta rojo en 2016 y 2018, cuyo objetivo es traer muestras de Marte la próxima década.

El administrador de la NASA, Charles Bolden, admitió que tendrán que tomarse duras decisiones al recortar el acuerdo europeo, pero prometió restructurar el programa de Marte, de forma que se puedan replantear misiones robóticas entre 2018 y 2020.

“Esto quiere decir que no podremos seguir adelante con la misión Exomars, planeada entre 2016 y 2018, la cual habíamos estado explorando con la Agencia Espacial Europea.”

Es una tragedia

El presupuesto fiscal del gobierno de Obama para 2013 propuso una reducción de 226 millones de dólares, lo cual supone casi 39 por ciento menos en el programa de exploración marciana, que pasa de 587 a 361 millones de dólares; sin embargo, financia otros proyectos, como el telescopio James Webb Space y un nuevo cohete capaz de propulsar pesos pesados para enviar eventuales misiones a un asteroide en el espacio lejano, y proporciona capital inicial para compañías privadas que tratan de sustituir el programa de transbordadores retirado de circulación el año pasado.

El objetivo general es dar a la NASA 17 mil 700 millones de dólares, es decir, un descenso de 0.3 por ciento o 59 millones de dólares menos que en 2012.

Es una tragedia científica y pienso que es una vergüenza nacional, dijo G. Scott Hubbard, profesor de la Universidad de Stanford, quien fue primer director de programas de Marte de la NASA; tenemos uno de los programas más exitosos de la última década y se está cerrando.

El presupuesto de Obama destaca el exitoso lanzamiento, el año pasado, de la sonda Mars Science Laboratory –también conocida como Curiosity–, el mayor y más avanzado robot que llegará a Marte en agosto, a la vez que solicita el recorte de nuevos proyectos de apoyo.

Tenemos que centrarnos en el futuro. Estoy muy convencido de que si el Mars Science Laboratory aterriza en agosto y recoge buenos datos de Marte la situación podría cambiar. El presupuesto podría ser reconsiderado, afirma Pascale Ehrenfreud, profesor de investigación de política espacial de la Universidad George Washington.

Pero para Bill Nye, jefe ejecutivo de la Sociedad Planetaria, asociación de científicos que buscan vida alienígena, los recortes de programas pueden tener consecuencias devastadoras.

Nos preocupa que una vez que los programas de explotación planetaria se detengan, no puedan volver a comenzar, dijo Nye.

La NASA emplea actualmente a los mayores expertos del mundo en vehículos robóticos que aterrizan en Marte, dijo, apuntando a los recientes fallos rusos para lanzar una sonda a Marte, lo que según él proporciona pruebas del peligro.