Los Ángeles, 20 de enero. Etta James, pionera del rythm and blues (R&B) y el rock en la década de los 50, conocida por su éxito At Last, murió a los 73 años, anunció el viernes su agente.

James, ganadora de tres premios Grammy, murió el viernes por la mañana en un hospital de Riverside, California, por complicaciones derivadas de la leucemia que padecía, explicó Lupe de León.

El miércoles habría cumplido 74 años. Falleció esta mañana. Estaba junto a su marido y sus hijos; murió debido a complicaciones de la leucemia, dijo De León, su amiga de larga data y agente.

James, capaz de pasar sin esfuerzo del jazz y el pop a las baladas románticas y el R&B, además de los premios Grammy, obtuvo 17 Blues Music Awards. Su publicista resaltó: Su música desafiaba todas las categorías. Trabajé con Etta durante más de 30 años. Era mi amiga y siempre la voy a extrañar... Era verdaderamente única y podía cantarlo todo.

A James se le diagnosticó leucemia hace dos años, y su salud se deterioró en los meses recientes. Su médico explicó en diciembre que James estaba en estado terminal a consecuencia de la enfermedad. Además tenía diabetes, problemas renales y demencia. A finales de 2011 fue internada en un hospital a consecuencia de problemas respiratorios.

James fue una figura importante en los albores de la música R&B con éxitos como The Wallflower y Good Rockin’ Daddy. Sin embargo, el éxito le llegó con su versión de la balada At Last, realizada en 1961.

En su carrera y en su vida personal tuvo numerosos altibajos. Luchó contra la obesidad y la adicción a la heroína y tuvo relaciones problemáticas con varios hombres, incluso algunos mafiosos.

En 2003 fue sometida a una operación de bypass gástrico para reducirle el tamaño del estómago y perdió más de 90 kilos. La voz de James poseía una mezcla de poder, dolor y emoción.

El legendario productor musical Jerry Wexler la llamó la más grande de todas las cantantes actuales de blues... la indiscutible Madre Tierra. James ingresó en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1993, pero a lo largo de su extensa carrera abarcó el blues convencional, el soul y R&B.

Etta James simplemente es una de las mejores cantantes que escuché, señaló la guitarrista y cantautora Bonnie Raitt para la revista Rolling Stone. Etta es directa y descarnada, procaz y desubicada de una forma en la que pocos artistas tienen agallas, agregó.

El tipo de las orejas grandes

Cabe mencionar que la canción At Last, escrita en 1941 por Mack Gordon y Harry Warren, fue primero un éxito por primera vez con Glenn Miller y su orquesta y fue cantada por Nat King Cole antes de que James la hiciera suya en 1960.

Cuando la diva Beyoncé cantó At Last para el presidente Barack Obama y la primera dama Michelle Obama, durante el baile del día de la investidura del mandatario, en enero de 2009, la actuación de la artista de 30 años no hizo muy feliz a la leyenda del soul: un mes después, durante un espectáculo en vivo, James se burló del presidente y en una entrevista a la televisión en Seattle: No puedo soportar a Beyoncé... ¿Conocen a su presidente, no? El tipo con las orejas grandes. Bueno, no es mi presidente, será el de ustedes... Esa mujer que cantó para él, que cantó mi canción, que se vaya al demonio... No puedo soportar a Beyoncé.

Etta James, durante la década de los 70. Fotografía tomada del libro Los maestros del blues, de Editorial Altaya

Etta agregó: No tenía nada que hacer allí, cantando mi canción, la que canté toda la vida.

Del gospel a la grandeza

Nació con el nombre Jamesetta Hawkins el 25 de enero de 1938, en Los Ángeles, de una madre adolescente que le dijo que su padre era la estrella del billar Rudolph Wanderone.

James le contó a la cadena CNN que los presentaron en 1987, pero que no le pudo confirmar si era su padre. James cantaba gospel para el coro de una iglesia y se destacó desde que tenía cinco años.

Para 1954 había grabado Roll With me Henry con otras dos chicas en un trio llamado The Peaches. El grupo fue descubierto por el director de bandas Johnny Otis, quien también murió esta semana. Su canción, rebautizada como The Wallflower, estuvo en los puestos más altos de las listas de R&B en 1955. The Peaches se separaron, pero James continuó grabando, y más tarde ese año, Good Rockin’ Daddy también estuvo en los primeros lugares de las listas musicales.

Cuarenta temas en las listas

En la década de 1960, James firmó con el legendario Chess Records de Chicago, y canciones como At Last y Trust in Me fueron apoyadas por orquestas. Sin embargo, la intérprete nunca se alejó demasiado de sus raíces del gospel, tal como quedó en evidencia con el tema Something’s Got a Hold of Me, de 1962.

A lo largo del tiempo, James golpeó en las listas de R&B con 30 sencillos y logró nueve canciones entre las 40 mejores de la música pop.

A menudo se le cita como una influencia para cantantes como Tina Turner, Bonnie Raitt y la vigente sensación británica Adele.

James recibió su primer premio Grammy en 1995 por su álbum, Mystery Lady: The Songs of Billie Holiday. La artista volvió a recibir la distinción en 2003 y 2005. En 2003 recibió un reconocimiento a su carrera de manos de la Academia Nacional de Grabación de Artes y Ciencias, entidad a cargo de entregar los Grammy. A James le sobreviven su marido, Artis Mills, y dos hijos, Donto y Sametto, quien tocaba en su banda de apoyo.

Como tributo a la cantante, sus fans colocaron flores en la estrella que lleva su nombre en el Paseo de la Fama de Hollywood.