No se debe permitir que Estados Unidos domine el debate sobre quién debe controlar información científica delicada que pudiera usarse en una guerra biológica, advierten los científicos que crearon una forma altamente peligrosa del virus de gripe aviar, en un estudio que ha sido censurado en parte por el gobierno de Washington.

Ron Fouchier y Ab Osterhaus, del Centro Médico Erasmo, en Rótterdam, Holanda, han aceptado la recomendación del Consejo Consultivo Científico Nacional sobre Bioseguridad, del gobierno estadunidense, de no publicar detalles esenciales de su investigación, financiada por Washington, para evitar que bioterroristas pudieran utilizarlos para causar una pandemia de gripe aviar.

Sin embargo, cuestionamos la conveniencia de que un solo país domine una discusión que tiene impacto sobre científicos y funcionarios de salud pública en todo el mundo, sostuvieron Fouchier y Osterhaus en un artículo en la revista Nature.

“No está claro si una discusión internacional llevaría a recomendaciones diferentes… No conoceremos la opinión mundial hasta que se forme un grupo de expertos de todas partes del mundo. Un asunto de esta envergadura no debe ser decidido por una sola nación, sino por todos nosotros”, expresaron.

El doctor Fouchier y colegas crearon una cepa del virus de gripe aviar H5N1 que puede ser transmitido por el aire entre hurones de laboratorio, animales que sirven de modelo convencional para la influenza humana. Lo hicieron para ver qué tan fácil sería que el virus mutara en una forma capaz de causar una pandemia.

Los detalles de las mutaciones genéticas pueden resultar vitales para científicos que trabajan en la detección temprana de nuevas cepas del virus de la influenza, así como para investigadores que desarrollan nuevas vacunas y drogas antivirales. Pero los detalles también podrían ser usados por bioterroristas o gobiernos que tienen acceso a conocimiento científico rudimentario o equipo convencional de laboratorio.

Anteriormente se pensaba que el virus de la gripe aviar H5N1, que apareció en aves en 1996, sólo era transmitido por personas en contacto con aves de corral infectadas, más que en transmisión por el aire de persona a persona.

Si la cepa H5N1 mutara en una forma aérea, podría ocasionar una de las pandemias más letales de la historia, en la cual perecerían más de la mitad de los infectados, tasa que dejaría muy por debajo las de otros brotes.

Hasta ahora, la mayoría de las 600 o más muertes producidas por la influenza H5N1 han provenido del contacto cercano entre personas y aves, y casi exclusivamente en Asia o Medio Oriente, donde es común la crianza doméstica de aves. El doctor Fouchier y el profesor Osterhaus estuvieron entre los expertos a los que Nature pidió su opinión sobre las recomendaciones del Consejo Consultivo Científico Nacional sobre Bioseguridad de Estados Unidos, el cual busca que no se publiquen detalles de su estudio, entre ellos la secuencia genética precisa del virus mutante.

Lynn Klotz, del Centro por el Control de Armas y la No Proliferación, en Washington, y Ed Sylvester, de la Universidad Estatal de Arizona, señalan que el riesgo de que una cepa de H5N1 escape sería alto si es almacenada en laboratorios convencionales de virus de influenza. Los órganos reguladores no deben permanecer ociosos mientras persista la amenaza de una pandemia creada por el hombre, sostienen.

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Traducción: Jorge Anaya