New Haven, Connecticut., 31 de octubre. Los niños y adolescentes estadunidenses están viendo mucha más publicidad de bebidas gaseosas que antes, debido a que los fabricantes expandieron su publicidad a Internet; las poblaciones negra e hispana son el principal objetivo de las empresas, según un estudio publicado el lunes.

La investigación, del Centro de Política Alimentaria y Obesidad de la Universidad Yale, también constató que muchas bebidas a base de frutas y bebidas energéticas, muy populares entre los adolescentes, tienen tanta azúcar añadida y calorías como las gaseosas regulares.

La exposición de niños y adolescentes a los anuncios por televisión de las bebidas gaseosas calóricas se duplicó de 2008 a 2010, indicó el informe, impulsado por el incremento de publicidad de Coca-Cola y Dr Pepper Snapple Group.

Los investigadores hallaron también que los niños eran expuestos a 22 por ciento menos de anuncios de las bebidas azucaradas de PepsiCo PEP.N en ese lapso.

Los chicos y los adolescentes negros vieron 80 a 90 por ciento más de anuncios que los niños blancos, incluyendo el doble de la bebida energética 5-Hour Energy y el agua vitaminada de Coca-Cola y Sprite.

Durante el mismo periodo, los niños hispanos vieron 49 por ciento más de anuncios de bebidas azucaradas y energéticas en la televisión de habla española, y los adolescentes hispanos vieron 99 por ciento más de publicidad.

Nuestros jóvenes están siendo atacados por estas bebidas que son altas en azúcar y bajas en nutrientes, dijo Kelly Brownell, de Yale, coautor del informe. Las empresas las están comercializando de forma muy intensa, añadió.

Sobrepeso y obesidad

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos señalan que alrededor de 15 por ciento de los niños tienen sobrepeso u obesidad en el país.

Los chicos de hoy probablemente tengan una esperanza de vida más corta que sus padres, lo que afectará su capacidad de trabajo y el pago de impuestos, y amenaza con elevar los costos sanitarios.

Cuando se trata de bebidas energéticas, como Red Bull y Amp, el marketing está sesgado hacia los jóvenes, aun cuando la Academia Estadunidense de Pediatría dice que las bebidas energéticas con alta cantidad de cafeína no son apropiadas para los niños y adolescentes, señaló el informe.

En 2010, los adolescentes vieron 18 por ciento más de anuncios de televisión, y escucharon 46 por ciento más de mensajes publicitarios de radio de bebidas energéticas que los adultos.

Brownell, sincero crítico de la industria de la comida y bebida, dijo que ha habido mucha investigación sobre el problema del marketing de alimentos poco saludables para niños, especialmente desde que Michelle Obama, esposa del presidente estadunidense, adoptó como bandera la lucha contra la obesidad infantil.

Pero el informe del lunes es el primero, dijo, que analizó datos de varias firmas, incluyendo Nielsen, para evaluar el panorama completo de la exposición juvenil al marketing y la publicidad.

Brownell dijo que era importante considerar la interacción online que los niños tienen con las marcas, especialmente desde que suelen permanecer conectados a Internet más tiempo que viendo anuncios de televisión.

La investigación halló, por ejemplo, que 21 marcas de bebidas azucaradas tenían canales de YouTube en 2010 con más de 229 millones de visitas hasta junio de 2011. Los investigadores constataron que Coca-Cola era la marca más popular en Facebook, con más de 30 millones de seguidores.

Las páginas de Internet gestionadas por marcas de refrescos más visitadas eran MyCokeRewards.com y Capri Sun, que es propiedad de Kraft Foods.

Otros hallazgos del estudio incluyen análisis específicos de las bebidas. Por ejemplo, se indica que 225 gramos de una bebida regular a base de frutas tiene 110 calorías y siete cucharadas pequeñas de azúcar, la misma cantidad encontrada en 225 gramos de gaseosa regular o bebida energética.

El informe completo está disponible en inglés en sugarydrinkfacts