Seatle/Londres, 19 de octubre. Una vacuna experimental redujo a la mitad el riesgo de niños africanos de contraer malaria, lo que posiblemente la convertirá en la primera inmunización disponible en el mundo contra la letal enfermedad.

Los datos del ensayo clínico amplio en etapa final difundidos este martes mostraron que la vacuna, de GlaxoSmithKline, brindó protección contra la malaria clínica y severa a niños de entre 5 y 17 meses en África, donde la enfermedad transmitida por mosquitos causa la muerte de cientos de miles de pequeños cada año.

Esta información nos acerca a tener la primera vacuna contra la malaria en el mundo, dijo Andrew Witty, presidente ejecutivo del laboratorio británico que desarrolló el producto junto con la entidad benéfica denominada Iniciativa Path para una Vacuna contra la Malaria.

Si bien marca un logro sin precedente en la lucha contra la enfermedad, Witty, los expertos en malaria y los especialistas en salud mundiales destacaron que la vacuna –denominada RTS,S o Mosquirix– no es una solución rápida para la erradicación de la malaria.

La nueva inmunización es menos efectiva que otras vacunas contra infecciones comunes, como la polio y el sarampión.

Hubiéramos deseado poder erradicarla, pero creo que esto va a contribuir al control de la malaria más que a su erradicación, dijo Tsiri Agbenyega, investigador importante en los ensayos de la RTS,S en Ghana, en una conferencia en Seattle sobre la enfermedad.

La malaria es endémica en más de 100 países y causó la muerte de unas 781 mil personas en 2009, según cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Medidas de control como mosquiteros tratados con insecticidas, aerosoles y uso combinado de fármacos contra la malaria ayudaron a reducir ampliamente la cantidad de casos y muertes por ese mal en los años recientes, pero los expertos señalan que una vacuna efectiva es clave para completar la lucha contra la enfermedad.

Los nuevos datos, presentados en la conferencia del Foro de la Malaria de la Fundación Bill & Melinda Gates, en Seattle, y publicados simultáneamente en New England Journal of Medicine, fueron los primeros de un ensayo clínico de fase 3 realizado en 11 instalaciones de siete países de África subsahariana.

El ensayo está en desarrollo, pero los investigadores que analizaron la información de los primeros 6 mil niños hallaron que luego de 12 meses de seguimiento, tres dosis de RTS,S disminuyeron 56 y 47 por ciento, respectivamente, el riesgo de padecer malaria clínica y severa. Estamos muy contentos con los resultados. Nunca hemos estado más cerca de tener una vacuna exitosa contra esa enfermedad, dijo Christian Loucq, director de la Iniciativa PATH, quien estaba en la conferencia en Seattle.

Loucq añadió que el uso expandido de mosquiteros tratados con insecticidas en las camas durante el ensayo por 75 por ciento de los participantes mostró que la RTS,S puede brindar protección importante por encima de otros métodos existentes de control de la enfermedad.

Los resultados sobre bebés de entre 6 y 12 semanas se esperan para dentro de un año y, si todo va bien, la farmacéutica cree que la vacuna podría llegar al mercado en 2015.

Llevarla a los bebés africanos que la necesitan requerirá un esfuerzo conjunto de los donantes internacionales, como la Fundación Gates, que ayudó a financiar la investigación. Los expertos señalan que la vacuna debe ser muy económica para resultar asequible.

Witty se negó a confirmar si el tratamiento de tres dosis costaría menos de 10 dólares, pero dijo a periodistas que la RTS,S tendría el menor precio posible.

No vamos a hacer dinero

La compañía ha dicho que sólo cargará el costo de fabricación más 5 por ciento, que será reinvertido en la investigación sobre enfermedades tropicales.

No vamos a hacer dinero con este proyecto, dijo Witty.

No obstante, las acciones del pequeño socio biotecnológico estadunidense de GSK Agenus, que fabrica un componente de la vacuna, subieron más de 40 por ciento al conocerse la noticia de los buenos resultados del ensayo.

La malaria es causada por un parásito transportado en la saliva de los mosquitos. La vacuna RTS,S está diseñada para actuar cuando el organismo ingresa en el torrente sanguíneo del paciente, luego de la picadura del insecto. Al estimular una respuesta inmune, puede evitar que el parásito madure y se multiplique en el hígado.

Sin esa respuesta inmune, el parásito vuelve al torrente sanguíneo e infecta los glóbulos rojos, provocando fiebre, dolor corporal y, en algunos casos, la muerte.

El coinventor de la RTS,S Joe Cohen dijo que los datos son robustos y consistentes con ensayos anteriores, que también mostraron alrededor de 50 por ciento de eficacia.