Bruselas, 5 de octubre. Los aliados de la Organización del Tratado del Atlantico Norte (OTAN) deben responder a la escasez de recursos críticos, tales como aviones de reabastecimiento en vuelo y de vigilancia, pese a los recortes de los presupuestos de defensa a ambos lados del Atlántico, dijo este miércoles el secretario de Defensa estadunidense, Leon Panetta.

En su primer discurso en Europa desde que asumió como jefe del Pentágono, Panetta exhortó a los aliados a mantener el gasto de defensa en sus niveles actuales y dijo que, como mínimo, se deberían coordinar los recortes para evitar sorpresas que podrían poner en peligro a los demás.

Algunos asumen que el presupuesto de la defensa estadunidense es tan grande que puede absorber los gastos de la alianza, pero no es así. Hemos asumido grandes recortes que afectarán nuestra participación en la alianza, declaró.

No nos podemos permitir que los países tomen decisiones sobre reducciones de efectivos de forma unilateral, dejando a los vecinos y aliados en la oscuridad, dijo en un discurso ante el Carnegie Europe, la sucursal de Bruselas de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional.

Las declaraciones de Panetta se hicieron eco de las del ex secretario de Defensa Robert Gates en su último discurso en Bruselas antes de dejar el cargo, cuando advirtió claramente que la OTAN se convirtió en una alianza con dos niveles, dividida entre aquellos que llevan la carga y los que cosechan los beneficios sin tener que compartir los costos.

Sin embargo, Panetta adoptó un enfoque más suave, con un equilibrio entre la preocupación por escasez de equipo y personal, y el bajo nivel de gasto en defensa en algunos países con los elogios por los logros de la alianza en Libia y Afganistán y la necesidad de cooperar en el futuro.

Vivimos en un mundo de creciente peligro e incertidumbre, dijo. No podemos predecir dónde será la próxima crisis pero sabemos que somos más fuertes si afrontamos estas amenazas juntos, agregó.

El secretario estadunidense de Defensa Leon Panetta (abajo a la izquierda) saluda a su homólogo turco, Ismet Yilmaz, ayer en Bruselas, durante un encuentro de ministros de la OTANFoto Reuters

Panetta sostuvo que la guerra en Libia demostraba que la OTAN podía dar una respuesta rápida y decisiva a una crisis militar con Europa a la cabeza.

Pero la misión, en el que la alianza utilizó su poderío aéreo para proteger a los civiles de las fuerzas leales al líder libio Muammar Kadafi, también ilustraba las crecientes diferencias que deben ser abordadas, destacó Panetta, incluido el déficit en los recursos.

La OTAN tiene una escasez importante en especialistas bien entrenados y Estados Unidos tuvo que cubrir la diferencia, explicó.

Pero en ninguna parte esas lagunas han sido tan evidentes como en los aviones de reabastecimiento, el suministro de inteligencia, la vigilancia y plataformas de reconocimiento como Global Hawk y los aviones no tripulados Predator, agregó.

Sin esos recursos, la operación de Libia habría sido muy difícil llevarla a cabo sobre el terreno y sostenida en el tiempo, argumentó.

El discurso de Panetta se da poco antes del encuentro de los ministros de Defensa en Bruselas esta semana.

Los 28 países miembros de la alianza están bajo presión para ampliar la cooperación en proyectos de Defensa como una forma de compensar el impacto de los recortes presupuestarios en ambos lados del Atlántico.

Al Pentágono se le ha pedido que recorte unos 350 mil millones de dólares en la inversión prevista de seguridad nacional durante la próxima década.

Panetta y los altos cargos militares dicen que esos recortes serían difíciles y advierten contra reducciones de gastos adicionales que podrían reducir los gastos del Pentágono en casi un billón de dólares.