Washinton, 7 de septiembre. Estados Unidos no tiene suficientes astronautas para satisfacer las cambiantes necesidades de los vuelos espaciales tripulados en los próximos años, dijo el miércoles el Consejo Nacional de Investigación (CNI), entidad privada que asesora en política científica.

La reducción de la plantilla supone un riesgo para la inversión estadunidense en vuelos espaciales tripulados, y la NASA debería tomar medidas para incrementarla, advirtió un informe del CNI, organismo de las Academias Nacionales de Estados Unidos.

Visto como cadena de suministro, la selección y formación de astronautas es muy sensible a fallas críticas, dijo el copresidente del CNI, Frederick Gregory, ex comandante de tres misiones del transbordador.

Los astronautas que están capacitados para funciones y misiones específicas no pueden intercambiarse fácilmente, explicó Gregory, también ex administrador adjunto de la NASA.

En su punto máximo en 1999, en plena era del transbordador espacial y la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI), la NASA mantenía una plantilla de 150 astronautas. Pero en 2011, con el cierre del programa de transbordadores, el número se redujo a 61.

La NASA estableció un requisito mínimo de 55 a 60 astronautas activos hasta 2016, para cuando se espera que el sector privado haya probado una nueva cápsula espacial capaz de llevar nuevamente humanos a una órbita terrestre baja.

Las misiones tripuladas al espacio profundo, a Marte o a un asteroide están previstas a partir de 2025.

Esos vuelos requerirán más capacitación, estancias más largas en el espacio, mayor exposición a la radiación y mayor riesgo de problemas médicos o agotamiento, que pueden provocar la jubilación anticipada de astronautas o incapacitarlos para volar en misiones futuras.

Aunque ahora menos astronautas volarán por año en comparación con la era del transbordador espacial –de un máximo de 28 se pasará a un promedio de seis–, Estados Unidos necesita más elementos capacitados, dijo el CNI.

El consejo concluyó que el mínimo cuerpo de astronautas activos proyectado actualmente representa un riesgo para la inversión estadunidense en vuelos espaciales tripulados, dijo el informe.

Dada la amplia gama de posibles limitaciones de la tripulación y la incertidumbre sobre las necesidades futuras, la plantilla de astronautas parece ser de un tamaño inferior al mínimo necesario, agregó.

El plan actual para el tamaño del cuerpo de astronautas no tiene la flexibilidad para dar cabida a la exploración comercial, a las nuevas tareas de desarrollo de misión, o a aumentos inesperados de bajas vegetativas.

Problemas médicos

El informe señala otras fuentes de incertidumbre que podrían ser peligrosas si la plantilla de astronautas estadunidenses es demasiado pequeña, como los problemas médicos que surgen después de largos periodos en el espacio.

Por ejemplo, se ha observado una enfermedad relativamente nueva entre los astronautas que regresan de las misiones espaciales de larga duración: el edema de papila, una inflamación del disco óptico, dijo.

Esta situación ha llevado a varios miembros del cuerpo de astronautas a ser médicamente inhabilitados para volar hasta que la situación mejore.

Otros trastornos que afectan especialmente a los astronautas son la pérdida ósea y la exposición a la radiación, lo cual supone que no todos los astronautas que regresan de misiones de larga duración volverán a calificar para viajes a la EEI.

Los vuelos de larga duración también podrían hacer que los astronautas se jubilaran anticipadamente por motivos personales ante las tensiones que su trabajo genera en la vida familiar.