Nueva York, 10 de agosto. Las mujeres mayores que padecen un trastorno que genera pausas en la respiración al dormir, llamado apnea del sueño, serían más propensas a desarrollar problemas de memoria y demencia, según un estudio realizado en Estados Unidos.

No está claro si tratar ese desorden, que es especialmente común entre los ancianos con sobrepeso, ayudaría a prevenir el deterioro de la memoria, en parte porque no se cuenta con respuestas claras que vinculen el problema con el de memoria.

Sin embargo, el nuevo estudio, en el que participaron 300 mujeres, halló que poco más de 45 por ciento de las mujeres que tenían síntomas de apnea del sueño en las primeras pruebas habían desarrollado un trastorno cognitivo leve o demencia cinco años después.

En cambio, sólo 31 por ciento de las mujeres que no tenían trastornos de sueño desarrollaron problemas cognitivos y de memoria, señaló la investigación, dirigida por Kristine Yaffe, de la Universidad de California en San Francisco.

Entre las mujeres de más edad, quienes tenían una respiración alterada por un trastorno del sueño corrían mayor riesgo de desarrollar un problema cognitivo, escribieron Yaffe y sus colegas en Journal, de la Asociación Médica Estadunidense.

Yaffe y su equipo hicieron una prueba de apnea durante la noche a 298 mujeres sin demencia que tenían en promedio 82 años. El análisis mostró cambios en la respiración y el flujo de oxígeno durante la noche, además de interrupciones frecuentes y cortas del sueño, lo que es una señal de apnea. Algo más de un tercio de las mujeres tenían este trastorno.

Hace aproximadamente cinco años, esas mismas mujeres participaron en una serie de pruebas de memoria y razonamiento y los médicos evaluaron a todas las que dieron muestras de un deterioro de memoria.

Parece que tiene sentido decir que un buen descanso protege al cerebro, dijo Robert Thomas, quien estudia el sueño en la Escuela Médica de Harvard en Boston y no participó en el estudio.

Simplemente no tenemos datos para responder muchas de las preguntas sencillas que las personas pueden tener en la historia clínica, dijo Health.

La apnea del sueño ha estado relacionada con otros problemas, como la presión alta y el colesterol. Los investigadores apuntaron al menor flujo de sangre al cerebro durante el sueño como posible causa de los problemas cognitivos.

De hecho, cuando los autores estudiaron los factores específicos que entraban en el diagnóstico de la apnea del sueño, hallaron que la falta constante de oxígeno durante la noche estaba relacionada con problemas de memoria y pensamiento, y no tanto con la cantidad total de sueño de las mujeres estudiadas ni con el número de veces que se despertaban durante la noche.

Thomas dijo que no todo el mundo con apnea del sueño presenta síntomas, entre los que se encuentran el cansancio y los ronquidos, y que la gente con sobrepeso o con enfermedades cardiovasculares o de presión arterial deberían también considerar la posibilidad de someterse a la prueba.

Sin embargo, los investigadores aún no saben en qué medida el tratamiento, que consiste en una mascarilla que suministra aire para facilitar la respiración durante la noche, puede prevenir las complicaciones de la apnea del sueño, incluido el deterioro cognitivo.

El mayor agujero en la (investigación) del desorden es saber cuáles son los resultados del tratamiento, dijo Thomas.