El grupo de investigadores encabezado por Gretchen Lapidus Lavine, del departamento de ingeniería de procesos e hidráulica de la unidad Iztapalapa de la Universidad Autónoma Metropolitana, pondrá en marcha este año una planta piloto para la extracción de metales preciosos –oro y plata– a partir de sistemas menos agresivos que los tradicionales para el medio ambiente y la salud humana, utilizando tiourea y tiosulfato, en colaboración con una importante empresa minera. En 2007, esa casa de estudios inauguró una planta pre piloto con el mismo fin.

Alejandro Alonso, investigador del proyecto, explicó en entrevista que el uso de cianuro para la extracción de oro y plata se ha convertido en un problema de salud pública, pues es altamente tóxico y se filtra en grandes cantidades a los mantos freáticos.

Dentro de las plantas mineras el cianuro se mantiene controlado al mantenerlo en un ph alcalino, así no se produce ningún gas tóxico, aunque si lo rebasa es altamente letal, lo cual es poco probable que ocurra. El problema son los desechos. Cuando se tienen mantos freáticos contaminados con cianuro se convierte en un problema de salud publica, dijo. Hidalgo y Zacatecas son algunas de las entidades que presentan este tipo de contaminación.

El investigador afirmó que la propuesta del grupo de trabajo al que pertenece es aplicar sistemas basados en tiourea y tiosulfato, pues ambos producen el mismo efecto e incluso son más veloces que el cianuro.

Ciclo sin desperdicio

Con cianuro la extracción se puede obtener en 24, 36 o 48 horas, dependiendo del material, mientras con tiourea esa misma extracción se alcanza en cuatro o seis horas.

El sistema de tiourea tiene la ventaja de que la recuperación de los metales se realiza en un reactor electroquímico que es aprovechado al ciento por ciento.

Primero se extrae el mineral de la mina, se muele, se pone en contacto con una solución de tiourea, ésta atrapa al oro y la plata en solución. Posteriormente se utiliza un reactor electroquímico para obtener estos valores en forma metálica, expuso Alonso.

La gran ventaja de este reactor, a diferencia de otros, es que utiliza los dos electrodos que lo componen (ánodo y cátodo).

“Por ejemplo, se utiliza el cátodo para obtener oro y plata metálicos sobre él y el ánodo sería un desperdicio. Sin embargo, en este proceso en el ánodo se forma –a partir de la misma tiourea– el reactivo necesario para poder seguir obteniendo metales con ese sistema”, detalló.

Es decir, no hay pérdida de energía, además de que la solución utilizada se recircula a diferencia del cianuro que se desecha en gran parte en cada uno de los ciclos.

Mientras que con la tiourea se recicla un 90 por ciento de la solución en cada ciclo, con el cianuro se desecha hasta 70 por ciento, y esos desechos son los que están causando problemas ahora, además de que pueden contener otro tipo de elementos, como el plomo.