Nueva York, 3 de julio. Un oleoducto operado por Exxon Mobil Corp derramó hasta mil barriles de crudo en el río Yellowstone, en el estado de Montana, por lo que tuvo que ser cerrado, informó la petrolera estadunidense.

Funcionarios de Exxon dijeron el domingo que había rastros de petróleo hasta 16 kilómetros río abajo del sitio de lo que denominaron un evento muy inusual. Añadieron que la petrolera había desacelerado las tasas de procesamiento de su refinería Billings tras la filtración, pero no se esperaban interrupciones de suministro en el área.

Exxon explicó que halló la filtración del oleoducto EMPCo el sábado en la mañana. Este ducto sólo transporta flujos en Montana, desde Silver Tip a Billings. La causa del derrame no está clara aún.

Exxon estima que el petróleo derramado está en cierto punto entre 750 y mil barriles. Un barril de petróleo es equivalente a 42 galones (163 litros), y el ducto habitualmente transporta 40 mil barriles por día. No teníamos indicios de que hubiera algún problema con este ducto, señaló Gary Pruessing, presidente de EMPCo, a periodistas en una conferencia telefónica el domingo.

Pruessing indicó que el ducto había sido cerrado en mayo por precaución, ya que el agua del Yellowstone llegó a un punto alto, pero luego se consideró seguro el río y se volvió a utilizar.

La Billings Gazette citó el domingo informes contradictorios de funcionarios de Exxon respecto del grado de la filtración. El diario mostró imágenes de bolsas absorbentes apiladas a lo largo de la ladera de un camino que corre paralelo al río, cintas de petróleo pegadas a registros y la foto de una tortuga atascada en el lodo de petróleo.

La firma de limpieza ambiental Clean Harbors se encuentra en el sitio ayudando con los primeros esfuerzos de asistencia, dijo Exxon.

La fuga se produjo un día después de que un jurado de Maryland otorgó a demandantes de Exxon mil 500 millones de dólares por daños causados por una fuga de una estación de gasolina en 2006. Exxon informó que la línea telefónica de emergencia que funciona para el derrame de Montana ya había recibido 41 llamadas.

Otro caso de derrame de Exxon Mobil ocurrió en 1978, por lo que en 2006 las autoridades de Nueva York informaron que a esta fecha no se había solucionado en su totalidad la fuga detectada en Brooklyn, por lo que se consideró entonces interponer una demanda ante una instancia judicial en contra de la petrolera.

Las autoridades se percataron de la fuga décadas después, al notar que en una vía fluvial de la ciudad de Brooklyn corría una sustancia pegajosa. También se suscitaron reclamos tanto de habitantes del lugar como de los mismos funcionarios, ya que los trabajos de reparación y limpieza eran lentos.

El gobierno local estimó que varias fugas crearon una burbuja subterránea de más de 20 hectáreas.Se estima que innumerables escapes pasaron inadvertidos durante décadas, por lo que el derrame de petróleo fue de 64 millones de litros en barrancas y canales de agua de lluvia.

En 2006, el Departamento de Conservación Ambiental (DEC, por sus siglas en inglés) llegó a la conclusión de que la única forma de asegurarse que Exxon Mobil cumpliera con la ley era mediante una acción legal.