Han existido menos de dos segundos cada uno, pero dos nuevos elementos se han añadido a la tabla periódica.

Durante varios años se han acumulado pruebas de la existencia de ambos, los más pesados incluidos hasta la fecha. Diversos equipos de investigación afirman haberlos producido haciendo chocar núcleos de átomos más ligeros, pero se necesitó una revisión de tres años antes de que recibieran estatus oficial.

Los equipos detrás de los descubrimientos serán invitados a sugerir nombres para los dos elementos y, a menos que se exijan requisitos fuera de este mundo, es probable que se acepten. Se espera un anuncio en breve.

Entre tanto, la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC, por sus siglas en inglés) les ha asignado los nombres de ununquadium y anunhexium, derivados de sus números atómicos de 114 y 116, respectivamente.

También se han considerado reportes de que se hallaron elementos con los números atómicos 113, 115 y 118, pero el informe del Grupo de Trabajo Conjunto para el Descubrimiento de Nuevos Elementos, formado por representantes de la Unión de Química Aplicada y la Unión de Física Aplicada, desestimó las pruebas por considerar que no son lo bastante sólidas.

Los elementos pesados tienden a ser radiactivos, pues sus átomos tienen mucho más neutrones que protones y por tanto se degradan con rapidez. Un elemento que es estable apenas un segundo antes de degradarse no parecería tener ninguna utilidad práctica, pero acerca la investigación hacia el desarrollo de elementos con 120 protones o más. Los teóricos nucleares piensan que esos átomos súper pesados podrían permanecer en condición estable durante varias décadas y exhibir propiedades químicas útiles.

El descubrimiento nos acerca a la isla de la estabilidad, comenta el doctor Paul Karol, presidente del grupo de trabajo conjunto. Si bien el salto de 116 a 120 parece pequeño, no lo es. Pero una vez que lleguemos allí todo debe volverse fácil de nuevo. Esos elementos deben de tener una existencia más prolongada, de modo que podremos observar sus propiedades químicas. Nadie sabe si serán estables unos minutos o años; podrían impulsar reactores nucleares o utilizarse en armamento. Nadie está seguro, aunque siempre se puede sospechar que los militares estarán interesados.

Los científicos no han logrado conocer gran cosa acerca de las propiedades de estos nuevos elementos. Las cantidades producidas fueron muy pequeñas y no existieron mucho tiempo, señala Karol. Los elementos necesitan permanecer estables casi un minuto para que se puedan hacer observaciones útiles sobre ellos.

El plutonio, número atómico 94, es el más pesado de los elementos que ocurren en la naturaleza. Todos los más pesados que él, como el einstenio, el rutherfordio y el californio, se han producido en forma sintética y se degradan con rapidez.

El doctor Terry Renner, director ejecutivo de la IUPAC, comentó: Si llegamos a 120 o 126 tendremos algo con una vida media infinita. En tal caso se podrían manufacturar compuestos de los nuevos materiales que tal vez sean útiles en tecnología de computación y medicina. Pero nadie lo sabe en realidad; todo es en teoría.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya