Un examen de sangre capaz de mostrar a qué velocidad envejece una persona –y que ofrece la interesante posibilidad de calcular cuándo le queda por vivir– se pondrá a la venta al público en Gran Bretaña en el curso de un año.

La polémica prueba mide unas estructuras vitales en las puntas de los cromosomas, llamadas telómeros, que según creen los científicos figuran entre los indicadores más importantes y precisos de la velocidad a la cual envejece un ser humano.

Los científicos que crearon el examen, el cual costará 435 libras (unos 705 dólares), señalaron que será posible determinar si la edad biológica de una persona –medida por la longitud de sus telómeros– es mayor o menor que su edad cronológica, medida en años.

Los científicos no creen poder todavía llevar la predicción hasta el punto de calcular el número exacto de meses y años que le quedan de vida a alguien, pero varios estudios han indicado que los individuos con telómeros más cortos de lo normal tienen probabilidades de morir más jóvenes.

Controles éticos más estrictos

Investigadores médicos creen que la prueba de telómeros se volverá de uso generalizado en el curso de los próximos cinco a 10 años, pero algunos científicos cuestionan su valor y se preguntan si su empleo debe someterse a controles éticos más estrictos.

Además de la preocupación por la reacción de las personas ante una prueba que muestre su edad real, algunos científicos se preocupan de que el examen sea robado por organizaciones sin escrúpulos que pregonen remedios no comprobados contra el envejecimiento y otros falsos elíxires de la vida.

Los resultados de la prueba podrían ser también de interés para compañías que ofrecen seguros de vida o cobertura médica, las cuales basan sus cálculos en el riesgo de que una persona contraiga una enfermedad grave o perezca prematuramente. Sin embargo, existe una corriente cada vez mayor de opiniones científicas según la cual medir la longitud de los telómeros puede ofrecer información vital sobre el riesgo de muerte prematura a causa de una serie de trastornos relacionados con la edad, desde la enfermedad cardiovascular hasta el Alzheimer y el cáncer.

Sabemos que las personas que nacen con telómeros más cortos de lo normal también tienen una vida más breve, comentó María Blasco, del Centro Nacional Español de Investigación, en Madrid, quien inventó el nuevo examen comercial. “Pero no sabemos si telómeros más largos implican una vida más prolongada. Eso en verdad no se conoce en humanos.

“Lo novedoso de esta prueba –añadió– es que es muy precisa. Podemos detectar diferencias muy pequeñas en la longitud de los telómeros y es una técnica muy sencilla y rápida, en la que pueden analizarse muchas muestras a la vez. Lo más importante es que podemos determinar la presencia de telómeros peligrosos, que son muy cortos.”

La empresa de la doctora Blasco, Life Length, está en pláticas con compañías de diagnóstico médico de toda Europa para comercializar la prueba y recoger muestras de sangre para analizarlas en España. Es probable que antes de un año se cierre un trato con una empresa británica, señaló la científica.

Life Length prevé recibir cientos de solicitudes de personas deseosas de someterse a la prueba y espera miles más una vez que pueda reducir el costo, a medida que aumente la demanda.

Aunque otras empresas ofrecen pruebas de telómeros, Life Length es la única que se dispone a vender directamente al público y la única que cuenta con un examen lo bastante preciso para ser de uso práctico, aseguró el profesor Jerry Shay, del Centro Médico del Sureste, perteneciente a la Universidad de Texas, en Dallas.

La prueba desarrollada por Blasco es tan precisa que probablemente proporcione mayor información útil que algunos de los otros exámenes que andan por allí, comentó el profesor Shay, quien es consultor científico de Life Length. “Lo importante en el envejecimiento son los telómeros más cortos. Ellos son los que detienen el crecimiento de las células, no los de tamaño medio, que son los que miden otras pruebas.

Todos hablan de la edad cronológica, pero hay también una edad biológica, y la longitud de los telómeros es una buena representación de la edad biológica. Los telómeros son importantes, no hay duda de ello, expresó.

Al preguntarle por qué el público en general estaría interesado en someterse a esta prueba, Shay respondió: “Creo que la gente tiene curiosidad por su mortalidad. Si se pregunta a las personas qué les preocupa más, la mayoría responderán que la muerte.

“Una persona podría decir ‘si sé que voy a morir en 10 años, podré gastar todo mi dinero ahora’, o ‘si voy a vivir otros 40 años, seré más conservador en mi estilo de vida’. Lo preocupante es que si esta información llega a ser verificable, las compañías aseguradoras comenzarán a exigirla como requisito para obtener una póliza. Si uno fuma o es obeso las tarifas son más altas, y lo mismo podría ocurrir si uno tiene telómeros cortos.”

Uno de los campos más motivadores

La investigación de los telómeros se considera uno de los campos más emocionantes de la ciencia biomédica, y el año pasado el Premio Nobel de Medicina fue compartido por tres científicos pioneros en ese campo. Resulta interesante que una de las laureadas, Elizabeth Blackburn, de la Universidad de California en San Francisco, sea entusiasta partidaria de las pruebas de telómeros, en tanto otra ganadora, Carol Greider, de la Escuela de Medicina de Harvard, sea más escéptica en cuanto a sus beneficios.

¿Que si me parece útil tener un montón de compañías ofreciendo medir la longitud de los telómeros para que la gente sepa qué edad tiene?, no, declaró hace poco la doctora Greider a la revista Science.

La doctora Blasco, quien estudió un posdoctorado en el laboratorio de la doctora Greider, está más segura de los beneficios: Será útil que uno pueda saber su edad biológica y tal vez, si resulta que tiene telómeros cortos, eso lo induzca a cambiar su estilo de vida.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya