Los primeros casos de VIH/sida se conocieron en Estados Unidos en 1981, cuando hombres jóvenes llegaron a los hospitales con un tipo de neumonía por Pneuimocystis carinii, un hongo microscópico poco común. También se reportaron casos de sarcoma de Kaposi (un tipo de tumor maligno) y después se detectó que el sistema inmunológico (de defensas) de los afectados, ya identificados como homosexuales, estaba seriamente disminuido.

De 20 casos reportados en 1981, la cifra de afectados a escala mundial superaba los 12 mil hacia finales de 1984.

Onusida reporta que actualmente 33.3 millones de personas en el mundo viven con VIH, de las cuales 22.5 millones están en África subsahariana. Otros 30 millones han muerto a causa de la epidemia.

Existe evidencia científica de que un antecesor del VIH, presente en chimpancés, fue transmitido a los humanos en lo que ahora es Zaire (África) desde los años 60. Es probable que luego de haber pasado de los chimpancés a los humanos, la infección de VIH-1 se haya transmitido durante décadas en África central en forma esporádica pero creciente.

En 1983 el investigador francés Luc Montagnier descifró el nuevo virus (VIH). Un trabajo similar realizaba el estadunidense Roberto Gallo, lo que generó una polémica científica sobre la paternidad del descubrimiento. En 2008 la Academia de Suecia otorgó el premio Nobel de Medicina sólo a Montagnier.

Para 1985 la infección estaba presente en todas las regiones del mundo. Y cuando apenas se iniciaba la realización de pruebas clínicas para la detección del virus, el actor estadunidense Rock Hudson reveló que tenía sida. Murió ese mismo año.

En México se reportaron los primeros casos en 1983. Hasta noviembre de 2010, el Centro Nacional de Prevención y Control del VIH/sida (Censida) había registrado 144 mil 127 personas con sida. Más de la mitad ya han fallecido.

Con información de 25 años de sida en México: logros, desaciertos y retos, México, 2009, Instituto Nacional de Salud Pública. Secretaría de Salud.