Londres, 30 de marzo. Las tasas de mortalidad entre adolescentes han superado las de los niños, ya que un creciente número de jóvenes muere debido a la violencia o a heridas, mientras los esfuerzos por reducir los fallecimientos infantiles tienen más éxito.

Un estudio con base en datos de 50 países durante la segunda mitad del siglo XX halló que la mayoría de las muertes de la gente joven eran debidas a incidentes como accidentes automovilísticos o comportamiento imprudente, ya que la violencia y el suicidio también son causas claves de muerte.

Los hallazgos, publicados el martes en la revista médica The Lancet, muestran la reversión de una tendencia histórica y son en parte reflejo del éxito en la reducción de las tasas de mortalidad entre niños muy pequeños, indicaron los investigadores.

Pero la fuerte atención internacional puesta en reducir la mortalidad infantil no ha sido acompañada por esfuerzos similares en grupos de más edad, indicaron, aunque más de dos quintos de la población mundial se ubica en el grupo de edad entre cinco y 24 años.

Estas tendencias probablemente continuarán, ya que se espera que la mortalidad en niños menores de cinco años decline más, y la mortalidad vinculada con heridas aumente en los próximos 25 años, dijo Russell Viner, del instituto de salud infantil del Colegio Universitario de Londres, quien encabezó el estudio.

Al comentar los hallazgos, Michael Resnick, de la Universidad de Minnesota, de Estados Unidos, quien no participó en el estudio, indicó que el informe mostraba cómo los profundos cambios sociales y de salud que han acompañado al desarrollo económico y la urbanización son particularmente tóxicos para los jóvenes, tanto en en el contexto de altos ingresos como en el de bajos.

En un estudio de 2009, apoyado por la Organización Mundial de la Salud (OMS), los investigadores encontraron que 40 por ciento de las muertes de adolescentes se debían a heridas y violencia.

Frente a este contexto, Resnick indicó que los avances médicos y la prestación de servicios no fueron suficientes para contrarrestar las amenazas a la salud que enfrentan los jóvenes, debido al gran papel que desempeñan factores como las condiciones socioeconómicas, las oportunidades y el acceso a la educación.

El equipo de Viner utilizó la base de datos de mortalidad de la OMS para analizar datos de 50 naciones ricas y pobres entre 1955 y 2004. Estudió los patrones de mortalidad por grupo de edad, sexo y causa de muerte, divididos en enfermedades infecciosas y crónicas, y lesiones.

Para hallar los cambios en el comportamiento de la mortalidad calculó las tasas de decesos promediadas durante tres periodos de cinco años: 1955 a 1959, 1978 a 1982, y 2000 a 2004.

Los hallazgos mostraron que en la década de 1950 la mortalidad en el grupo de uno a cuatro años superaba por mucho al de los otros grupos de edad en todas las regiones estudiadas.

Caen decesos

Pero en los 50 años que transcurrieron hasta 2004, las tasas de muertes de los niños de uno a nueve años cayeron entre 80 y 93 por ciento, mayormente debido a las reducciones de fallecimientos por enfermedades infecciosas. En contraste, los declives de las tasas de muerte en el grupo de edad de 15 a 24 años eran sólo de cerca de la mitad que en los niños, mayormente debido a un aumento de las muertes relacionadas con heridas, en particular en hombres jóvenes.

Los investigadores hallaron que al comienzo del siglo XXI las heridas –como las de incidentes, colisiones de autos y violencia callejera o pandilleril– eran causantes de 70 a 75 por ciento de todas las muertes de hombres de 10 a 24 años de edad en todas las regiones estudiadas.

En 2004, el suicidio y la violencia eran causantes de entre un cuarto y un tercio de las muertes de hombres entre 10 y 24 años, y las tasas de fallecimiento de hombres de 15 a 24 años de edad son ahora tres veces más altas que en niños entre uno y cuatro años, indicaron.