El reloj biológico más importante que han descubierto los científicos en el cronómetro interno de los humanos es el núcleo supraquismático, localizado en el cerebro y el cual dirige las funciones más importantes del cuerpo. Algunos lo describen como un conjunto de 20 mil células que cabrían en la mitad de la superficie de la goma de un lápiz. Está relacionado con los ritmos circadianos (del latín circa, que significa cerca y dies, día).

En el Instituto de Fisiología Celular y en la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) se realizan experimentos con roedores para profundizar en el conocimiento de la naturaleza y función del tic-tac interno.

Las investigaciones han hallado que los ritmos biológicos dependen de la función de osciladores dictados por el tic-tac interno. Si se comparara con un reloj mecánico, el oscilador sería el péndulo que se comunica con las manecillas para que se marquen las horas y los minutos.

Adaptable a los cambios ambientales

Si bien el reloj es adaptable a ciertos cambios del ambiente (como los horarios, la luz o el nivel de altura), cuando falla se presentan problemas, como fatiga, estrés, ansiedad, irritabilidad, falta de apetito, deficiencias de memoria, incapacidad para dormir de noche, problemas digestivos, baja en el sistema inmune, se reduce el rendimiento en las actividades, e inclusive pueden presentarse paros cardiacos.

Estos síntomas son resultado de alteraciones en el ritmo normal de los ciclos biológicos por cambios drásticos y frecuentes en los tiempos de sueño o de comidas.

Personas con horarios de trabajo nocturnos o cambiantes tienden a presentar alguna o varias de estas problemáticas; también se presentan en aquellos que viajan constantemente por el cambio de usos horarios.

Otro de los cronómetros internos del ser humano es el que regula la necesidad de alimentos. Algunas investigaciones sugieren que se ubica en el hígado y extiende su mecanismo de acción al cerebro. Otro es el que se localiza en el corazón, el cual controla la frecuencia cardiaca.