Una década después de su fundación, Wikipedia ha llegado a 17 millones de artículos y capta 400 millones de usuarios al mes, con lo cual ocupa el quinto lugar entre los sitios de Internet más importantes del mundo.

Si no fuera un proyecto no lucrativo, que ahuyenta a los anunciantes y es supervisado por una fundación filantrópica, Wikipedia, cuyo valor es estimado por algunos en 5 mil millones de dólares, habría producido una riqueza inimaginable a su fundador, Jimmy Wales. En cambio, cada año Wales hace un llamado a sus usuarios para que aporten fondos con la finalidad de no depender de grandes benefactores que le quiten autonomía. La reciente campaña captó 16 millones de dólares.

Wales amasó una pequeña fortuna personal como comerciante de futuros y opciones en Chicago, antes de siquiera juguetear en Internet. Fundó Wikipedia el 15 de enero de 2001 con su entonces socio Larry Sanger. Después creó una empresa lucrativa aparte, Wikia, la cual sí recibe publicidad y atiende a más de 100 mil wikigrupos de intereses especiales que van desde El show de los Muppets hasta el juego cibernético de culto World of Warcraft.

En un reciente discurso en Londres, Wales, de 44 años, reconoció que la dimensión del crecimiento de Wikipedia ha rebasado incluso la confianza en sí mismo que le ha dado fama. Con 400 millones de visitas al mes el sitio se ha vuelto parte fundamental de la infraestructura informativa del mundo. Jamás lo imaginé. Nunca se me ocurrió, cuando estaba sentado en mi computadora, que acabaría viajando por todo el mundo.

Antes de Wikipedia, los únicos viajes que había realizado Wales fueron a Canadá y México. Ahora viaja más, es orador en encuentros económicos globales y su red social incluye a Bono, Richard Branson, Al Gore y Jimmy Carter. En su visita a Londres fue entrevistado por The Independent.

Sostuvo que Wikipedia está vinculada en alguna forma a Wikileaks, azote del establishment occidental por la publicación de miles de documentos confidenciales sobre secretos diplomáticos y operaciones militares encubiertas. “El mensaje más importante es que no tenemos nada que ver con Wikileaks”, expresa.

A Wales le irrita el nombre del sitio de Assange. “Lo que ellos hacen no es wiki. La esencia de wiki es un proceso de colaboración editorial, y ellos lo que hacen es obtener documentos y publicarlos”. Sin embargo, como campeón de la libertad de expresión, Wales tiene alguna simpatía por Wikileaks en su situación actual.

“Es complicado. En sociedades libres y abiertas es importante que las personas que tienen pruebas de entuertos cuenten con una vía para darlos a conocer. Creo que es una parte buena y saludable de la democracia. Al mismo tiempo, haría mías algunas preocupaciones expresadas por Amnistía Internacional y Reporteros sin Fronteras, y aconsejaría a Wikileaks ser cauteloso con las ramificaciones de lo que divulga y trabajar con personas para asegurarse de que en realidad presta un servicio público útil.”

Para él, eso es lo que hace Wikipedia. Alguna vez el sitio fue objeto de críticas por las falsedades que resultaban de permitir que cualquiera editara sus entradas. La página de Wikipedia en la propia Wikipedia reconoce que algunas fuentes satirizan su susceptibilidad a las inserciones imprecisas. The Onion, revista satírica estadunidense, publicó un artículo titulado Wikipedia celebra 750 años de la independencia de Estados Unidos.

Wales cree que la calidad de los artículos ha mejorado marcadamente, en parte debido a medidas de protección introducidas en fecha reciente para los artículos más delicados (como la biografía de George W. Bush), en los que todos los cambios se someten a un tiempo de espera para que los revise un editor de Wikipedia. Ahora nos dan una valoración justa: ya nadie escribe que somos una partida de locos y que lo que hacemos es basura, comenta Wales, y señala que una institución de la magnitud e influencia de su sitio debe ser sometida a escrutinio. Nos critican cuando hay errores y creo que eso es muy válido para un diálogo público amplio.

Si no fuera un proyecto no lucrativo, el sitio Wikipedia habría producido una riqueza inimaginable a su fundador, Jimmy WalesFoto Ap

En lo que Wikipedia puede mejorar, admite, es en la diversidad de sus colaboradores. Unos 100 mil voluntarios participan en la edición por lo menos una vez al mes, lo cual permite al sitio operar con una minúscula planta de unos 45 empleados. Pero los editores son 80 por ciento varones e inclinados a la tecnología, por lo cual temas como la sociología o la poesía isabelina pueden ser desdeñados. En las cosas que interesan a hombres de 26 años apasionados de la tecnología recibimos muy buenos trabajos. Pero en otros campos nos vendría bien que más usuarios participaran.

Wikipedia empezará su segunda década facilitando que usuarios menos inclinados a la tecnología puedan editar páginas. En el futuro, es probable que se les anime a calificar las páginas que lean y a ser más interactivos con el sitio. No se trata de que todos los lectores se vuelvan editores, aclara. No buscamos la participación por la participación misma. Lo que nos interesa es construir una enciclopedia.

Tampoco le preocupa que el crecimiento de artículos nuevos en Wikipedia en inglés parezca ir reduciéndose. Ya se ha escrito de todos los temas fáciles. Pero es bueno bajar el ritmo. No se trata de crear con rapidez el número máximo de páginas: la idea es crear páginas.

Ahora Wales está enfocado en ir hacia Oriente, en particular a India, donde en los próximos seis meses Wikipedia abrirá su primera oficina fuera de Estados Unidos. Incrementar el número de artículos en idiomas indios es esencial, afirma. Tenemos 50 mil artículos en hindi y cientos de miles en otras lenguas, así que ya tenemos comunidades activas allá, pero aún estamos más atrás que en los idiomas europeos.

Otros han perdido el rumbo

Queda mucho por hacer. Hay escasa documentación sobre África en el sitio, en especial en lenguas nativas. Se han escrito unos 20 mil artículos en swahili (y un número similar en afrikaans), pero en zulú apenas hay 100 entradas. Una de las claves es aumentar la diversidad de la base de colaboradores, indica Wales. Señala la necesidad de más colaboradores en árabe, pero le complace que la amplitud lingüística de Wikipedia –tiene ediciones en 262 idiomas– le dé considerable presencia en el mundo en desarrollo.

Mientras muchos de los grandes nombres digitales han perdido el rumbo –AOL, MySpace, Yahoo–, Wikipedia mantiene su relevancia. Según Sergey Brin, uno de los fundadores de Google, Wikipedia es uno de los grandes triunfos de Internet.

Wales no tiene el mismo perfil de otros grandes pioneros en línea. No se ha filmado una película sobre él, como del creador de Facebook, pero como personaje es más de carne y hueso que otros nerds famosos, como Bill Gates y Mark Zuckerberg. Sentado en su hotel en Londres, bebiendo un vaso de agua, no es más que un tipo ordinario con barba y en mangas de camisa. Tal vez no sea el rey de Internet, pero para millones de usuarios de Wikipedia hay un rasgo de majestad en este Jimmy Wales que ama tanto la igualdad.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya