Washington, 2 de diciembre. Científicos de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) anunciaron hoy el hallazgo de una bacteria que se desarrolla y sobrevive alterando su composición genética, diferente a todo ser vivo conocido hasta ahora.

El descubrimiento abrió una nueva vertiente en el debate sobre vida extraterrestre, ya que la bacteria, denominada GFAJ-1 representa un tipo de ser vivo cuya composición química es desconocida, porque sustituye al fósforo por arsénico.

Felisa Wolfe-Simon, quien encabezó el equipo de investigación de la NASA, dijo que la bacteria fue encontrada en el lago Mono Lake, ubicado en California, que presenta altos niveles de salinidad y es rico en arsénico, considerado fatal para cualquier forma de vida.

Sabemos que algunos microbios pueden respirar arsénico, pero lo que hemos encontrado es que los microorganismos están construyendo con arsénico partes de sí mismos, señaló Wolfe-Simon en una conferencia de prensa en la que se dio a conocer el hallazgo.

La experta dijo que aún se desconoce si el arsénico remplazó al fósforo o si siempre estuvo en la bacteria, pero sugirió la existencia de lo que se ha llamado la shadow biosphera (réplica de la biosfera), utilizada para investigar diferentes orígenes de la vida.

La presencia de un tóxico como el arsénico, en sustitución de uno de los seis elementos presentes en toda forma de vida (carbón, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y sulfuro) pone en duda la teoría evolucionista que supone un ancestro común para todos los animales.

La excepción

El fósforo forma parte de la química del material genético (ADN y ARN) que son considerados elementos esenciales en cualquier célula viviente.

Los científicos consideraron que hasta ahora existía la idea de que la vida requería estos seis elementos sin excepciones y resulta que aquí hay una excepción.

Steven Benner, investigador en la Fundación para la Evolución Molecular Aplicada, sugirió que una explicación plausible es que las bacterias se adaptaron a la presencia del arsénico hasta hacerlo parte de su material genético.

Insinuó además que el hallazgo abre múltiples líneas de investigación, una de las cuales estaría en el desarrollo de bioenergía basada en arsénico, por ejemplo.

La ciencia nunca duerme, indicaron los investigadores de la NASA y añadieron que la importancia de este descubrimiento radica en que podría expandir la búsqueda de vida en el tierra y fuera de ella.