Cabo Cañaveral, 1º de noviembre. El transbordador espacial Discovery, la primera de tres naves de la NASA que enfrenta el retiro, se encontraba en la plataforma de lanzamiento por última vez y preparado para despegar este miércoles con la misión de llevar un depósito a la Estación Espacial Internacional (EEI).

Estados Unidos finalizará el programa de transbordadores en 2011 para invertir dinero en el desarrollo de naves que puedan viajar más lejos en el espacio, con la meta de llevar astronautas a un asteroide y eventualmente Marte.

En un mundo ideal, antes que uno venda su auto actual, quiere asegurarse de que tiene el próximo a comprar, dijo Mike Moses, quien supervisa el programa de transbordadores en el Centro Espacial Kennedy.

Pero la realidad es que la NASA tiene un presupuesto fijo, como la mayoría de las familias estadunidenses, y sin un gran ingreso de dinero efectivo, podemos hacer sólo un par de cosas por vez. Para lograr que comience otro programa de vuelo espacial humano, tenemos que cerrar uno.

Más vuelos

La NASA tiene planeada otra misión de un transbordador: lanzará en febrero el Endeavor para entregar el detector de partículas Espectómetro Alpha Magnetic, de 2 mil millones de dólares, a la estación espacial.

La agencia espera tener otro vuelo más con el transbordador Atlantis el próximo verano en una carga final a la estación, un proyecto de 100 mil millones de dólares de 16 naciones que ha estado en construcción a 354 kilómetros sobre la Tierra desde 1998.

Después de eso, el futuro del programa de vuelos espaciales humanos de Estados Unidos es opaco.

El Congreso acordó un plan de gastos de 19 mil millones de dólares por año para la agencia, que incluye nuevos programas para desarrollar cohetes de despegue y para invertir en prometedoras tecnologías. Pero los proyectos están en suspenso, puesto que los fondos no han sido autorizados.