Científicos británicos han obtenido glóbulos rojos a partir de células troncales de embriones desechados en fertilización in vitro, como parte de un proyecto para producir sangre sintética a escala industrial. Es la primera vez que en Gran Bretaña se crean glóbulos rojos a partir de células troncales embrionarias, lo cual marca un hito en un proyecto dirigido a producir sangre para transfusiones.

El objetivo del proyecto, que costará 3 millones de libras (4.68 millones de dólares), es desarrollar una fuente alternativa de sangre tipo O negativo, el grupo donador universal que se puede trasfundir a la gran mayoría de la población sin temor al rechazo.

El proyecto, financiado por el fondo filantrópico Wellcome Trust, ha usado más de cien embriones desechados de las clínicas de fertilidad para fundar varias líneas de células troncales embrionarias que se reproducen de manera continua en el laboratorio.

Una de estas líneas, conocida como RC-7, se ha transformado de células embrionarias en glóbulos rojos troncales y de ahí en los glóbulos rojos funcionales que contienen el pigmento hemoglobina, portador de oxígeno.

Hacia la solución de grandes problemas

El profesor Marc Turner, director del Servicio Nacional Escocés de Transfusión de Sangre, en Edimburgo, quien encabezó el proyecto, señaló que la sangre sintética producida en escala industrial resolvería el problema de escasez y el riesgo de transmitir nuevas infecciones entre donadores y receptores. “Hemos demostrado el principio de que se pueden generar glóbulos rojos a partir de estas células troncales embrionarias –señaló–. Al final de este periodo de tres años vislumbramos producir hasta una unidad (un litro) de glóbulos rojos en grado clínico, con todas las características in vitro de estas células sanguíneas.”

Si todo resulta conforme a lo planeado, las primeras pruebas clínicas de la sangre sintética podrían comenzar en cinco años. El objetivo entonces será aumentar la escala del proceso de elaboración para producir más de dos millones de litros al año, utilizando biorreactores industriales.

Ello elevaría la posibilidad de producir toda la sangre necesaria en el Reino Unido con un solo donador universal, que sólo existió alguna vez como un embrión de cuatro días fertilizado in vitro.

Sin embargo, quedan obstáculos por superar. Los científicos tienen que mostrar, por ejemplo, que las células troncales embrionarias se han cultivado con reactivos de laboratorio que no han estado en contacto con células animales, pues en este caso habría riesgo de contaminación con enfermedades.

Las autoridades reguladoras necesitan cerciorarse de que las células producidas tienen calidad y seguridad suficientes antes de permitir los primeros estudios en humanos, explicó Turner.

Como parte del proceso para obtener aprobación oficial, el proyecto ha producido cuatro líneas de células troncales embrionarias consideradas aptas para usarse en pruebas clínicas con humanos. Fueron obtenidas por Roslin Cells, compañía desprendida del Instituto Roslin de Edimburgo, donde fue clonada la oveja Dolly.

Jo Mountford, de la Universidad de Glasgow, confirmó que los glóbulos rojos sintéticos producidos en su laboratorio a partir de la línea de células troncales obtenida por Roslin Cells contenían hemoglobina. Tenemos glóbulos de innegable color rojo y nos alegramos de ello. Hemos recorrido 90 por ciento del camino hacia la creación de glóbulos rojos adultos, claramente diferenciados, comentó.

Un problema aún por resolver es conseguir que esos glóbulos sintéticos expulsen el núcleo, como ocurre con los naturales. Esto les permite transportar oxígeno con mayor eficiencia y pasar por los estrechos vasos capilares.

La doctora Mountford señaló que la hemoglobina de los glóbulos sintéticos también muestra signos de ser más similar a la fetal que a la adulta, pero cree que investigaciones posteriores conducirán a células maduras, desprovistas de núcleo y portadoras de hemoglobina adulta. Confiamos en obtener el número de glóbulos rojos maduros que necesitamos para las pruebas clínicas, expresó.

Sólo se ha probado el tipo sanguíneo de una de las cuatro líneas de células troncales producidas por Roslin Cells, indicó el profesor Turner. La línea, conocida como RC-9, es tipo B-positivo, que si bien no es donador universal, sí es útil para la investigación.

El trabajo con glóbulos rojos es observado con interés por investigadores que intentan convertir células troncales embrionarias en otros tejidos especializados. En muchas formas, los glóbulos rojos plantean menos problemas que las neuronas o las células musculares o del hígado, que contienen núcleo y conllevan el riesgo de volverse cancerosas, comentó Turner.

“Si tenemos éxito con los glóbulos rojos –añadió–, habremos avanzado un gran trecho. No resuelve el problema de otros tejidos, pero adelantamos mucho hacia ese fin.”

Un requerimiento esencial de la sangre sintética es que sea tan barata de producir como la donada, si no es que más. En Gran Bretaña cuesta unas 180 libras (250 dólares) dejar listo para transfusión un litro de sangre donada, pero los costos adicionales relativos a las pruebas y la donación llevan la cifra total a unas 500 libras (780 dólares).

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya