Leipzig, Al., 11 de agosto. Los antepasados del hombre utilizaron herramientas mucho antes de lo estimado, concluyeron antropólogos a partir de análisis realizados a huesos de animales hallados en la región de Afar, en Etiopía.

Los fósiles demostraron que los congéneres de Lucy, los homínidos australopitecos afarensis, ya usaban herramientas –con los que le sacaban la carne a los huesos y los abrían para llegar a la médula ósea– hace 3.4 millones de años. Esta fecha es un millón de años antes que lo estimado hasta ahora.

El descubrimiento fue realizado por Shannon McPherron, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en la ciudad alemana de Leipzig, y Zeresenay Alemseged, de la Academia de Ciencias de California, en San Francisco, quienes publicaron su estudio en la revista británica Nature (número 7308, páginas 857-860).

Lucy es el nombre con el que se bautizó a un australopitecos afarensis femenino que fue hallado en 1974 en Etiopía.

“Cuando nos imaginamos a Lucy recorriendo el paisaje del este de África para buscar comida, la vemos ahora por primera vez con una herramienta de piedra en la mano, en busca de carne”, dijo el arqueólogo PcPherron, según un comunicado de la Sociedad Max Planck.

Este descubrimiento adelanta mucho el momento hasta ahora conocido a partir del cual nuestros antepasados cambiaron por completo las reglas de juego, explicó Alemseged.

El uso de las herramientas modificó totalmente el manejo de la naturaleza que hacía el antepasado del hombre. Se pudieron consumir alimentos nuevos y explotar otros territorios.

El paleoantropólogo va aún más lejos: el uso de estos objetos condujo también a la fabricación de herramientas nuevas. Los precursores de tecnologías altamente desarrolladas, como aviones, la tomografía de resonancia magnética y el iPhone.

Las pruebas más antiguas de las que se disponía hasta ahora de que mataban animales con herramientas de piedra eran de Bouri, en Etiopía, que fueron datadas en 2.5 millones de años.

Las herramientas de piedra más antiguas conocidas tienen entre 2.6 y 2.5 millones de años.

Los huesos fósiles de animales descubiertos hasta ahora fueron datados en 3.4 millones de años, a partir de análisis de sedimentos de toba y material volcánico.

El sitio del hallazgo es cercano al lugar en el que los antropólogos descubrieron al “bebé de Lucy”, bautizado Selam. Se trata de una niña de la especie australopitecos afarensis que vivió hace unos 3.3 millones de años.

Los huesos hallados son de dos animales, de tamaño similar a una cabra y una vaca. Los fragmentos de las costillas y una cabeza de fémur muestran señales de cortes, golpes y raspados. Hasta se halló en un hueso un fragmento de piedra incrustado.

Con este descubrimiento, los expertos se encuentran frente a nuevos enigmas. Si los animales fueron cazados o si estos antepasados del hombre eran carroñeros es algo que aún no se puede decir.

Según McPherron, las piedras en los sedimentos analizados en el sitio del hallazgo son en su mayoría muy pequeñas para la fabricación de herramientas.

Los homínidos que vivían en este lugar llevaban posiblemente herramientas de piedra, fabricadas con materias primas mejores, procedentes de otro sitio.

Por este motivo, el investigador quiere regresar a Etiopía para hallar indicios que aclaren si en ese momento nuestros antepasados no sólo usaban herramientas, sino también las fabricaban.