Nueva Orleáns, 23 de julio. La aproximación de la tormenta tropical Bonnie obligó hoy a British Petroleum (BP) a suspender los trabajos por contener el derrame de crudo en el Golfo de México, y retirar embarcaciones y empleados de la zona por seguridad. La compañía confirmó que suspendía temporalmente sus actividades.

Dos plataformas dejaron de perforar los pozos de alivio con los que se pretende frenar la fuga y estaban listas para ser retiradas de la trayectoria de la tormenta en el área del derrame. Esto, a pesar de que Bonnie se debilitó a depresión tropical mientras avanzaba sobre Florida, pero este sábado llevaría lluvias y altas mareas a la zona del derrame.

La tormenta alcanzaba el sur de Florida y se movía a 31 kilómetros por hora en dirección noroeste, con vientos de hasta 65 kilómetros por hora. El Centro Nacional de Huracanes considera que no hay condiciones favorables que aumenten la fuerza de sus vientos y se convierta en huracán; se prevé que toque tierra en el norte de los Cayos antes de cruzar la península.

La Guardia Costera al mando del almirante retirado Thad Allen, encargado del gobierno federal para enfrentar el desastre petrolero, ordenó el retiro de la mayoría de los barcos y plataformas sobre el pozo descontrolado de BP.

La campana provisional, que contuvo la fuga de crudo hace una semana en el fondo del mar, seguirá cerrada hasta nuevo aviso.

Muchos trabajadores no esenciales abandonaron el área del derrame, y funcionarios dijeron que plataformas marítimas de perforación estaban siendo retiradas este viernes del lugar por dos días.

Barcos encargados de recolectar información sísmica y acústica sobre el pozo dañado y los que operan robots submarinos serán los últimos en dejar el lugar y podrían permanecer ahí si la marea no se agita mucho. Si tenemos que desalojar la zona quizá tengamos un tiempo muy limitado, probablemente 48 horas, dijo Allen.

BP logró contener el derrame la semana pasada con la instalación de una cúpula de contención, que cortó el flujo por primera vez desde el 20 de abril, cuando la explosión de una plataforma mató a 11 trabajadores e inició el vertido de millones de litros de crudo en el mar, afectando las industrias de turismo y pesca de Luisiana, Alabama, Misisipi y Florida.

La evacuación podría correr el plazo fijado por BP, de mediados de agosto a fines de ese mes, para poner en marcha una solución permanente al derrame. Pero el pozo dañado seguiría tapado incluso si la clausura obliga a una detención temporal de los trabajos.

El desalojo también podría postergar otra potencial solución a la fuga, el lanzamiento de la operación static kill para inyectar lodo pesado y posiblemente cemento para obturar el pozo dañado.

BP dijo que está cerrando la producción en las ocho plataformas que opera en el golfo para preparar la salida total de sus trabajadores. Otras petroleras también están suspendiendo actividades por Bonnie, como Shell, Chevron, Apache, Murphy y Enterprise.

Otros informes señalaron que Anadarko, Conocophillips y Exxon también retiraron parte de sus trabajadores, aunque aún mantenían sus operaciones.

El gobierno de Estados Unidos dijo que 28.3 por ciento de la producción de petróleo y 10.4 por ciento de la de gas natural en el Golfo de México fue reducida previo al paso de la tormenta, que se mueve rápidamente.

El Centro Nacional de Huracanes informó que Bonnie podría fortalecerse de nuevo, y por ahora tiene una trayectoria que la llevaría al lugar del derrame antes de alcanzar el domingo la costa estadunidense del Golfo de México.

Thad Allen dijo que la tormenta traerá beneficios y desventajas para los esfuerzos de contención del derrame. Las agitadas mareas ayudarán a desintegrar el petróleo más rápidamente, pero los fuertes vientos y los oleajes podrían conducirlo hacia los frágiles pantanos y áreas costeras.

Las acciones de la petrolera británica cerraron con un alza de 1.7 por ciento en Nueva York. En Londres, los títulos cerraron con una baja de 0.3 por ciento.

Analistas de Barclays estimaron que BP podría reportar pérdidas para el segundo trimestre por 13 mil millones dólares, mientras hace previsiones de que el costo del derrame podría alcanzar hasta 25 mil millones de dólares.