París, 30 de junio. Hace dos mil 100 millones de años, es decir mil 500 millones de años antes de lo comprobado científicamente, habrían aparecido formas de vida complejas, organismos de varias células, conocidos como pluricelulares, según un estudio publicado este miércoles.

Este importante descubrimiento ocupa la portada de la revista británica Nature. Incluso, según los expertos, plantea más preguntas y no responde a muchas.

Las primeras formas de vida aparecidas en la Tierra hace unos tres mil 500 millones de años eran unicelulares. Se trataba de seres vivos constituidos con una sola célula, como las bacterias.

El origen de la compleja vida multicelular ya no se sitúa hace 600 millones de años, sino más bien hace dos mil 100 millones de años, el cursor se desplazó mil 500 millones de años, declaró a Abderrazak El Albani, de la Universidad de Poitiers (Francia), principal autor del estudio.

Con su equipo internacional descubrió en Gabón más de 250 fósiles de 7 milímetros a 12 centímetros de longitud que podrían revolucionar la historia de los seres vivos.

Ya había fósiles con los que se pudo constatar la explosión de formas de vida multicelulares hace 600 millones de años, pero una aparición anterior era un hipótesis controvertida, según el investigador.

Sin embargo, esto cambió con el reciente descubrimiento de un fósil, Grypania spiralis, de hace mil 600 millones de años, que planteó la existencia de vida más compleja.

Las primeras unicelulares y las bacterias actuales están constituidas de una célula sin núcleo, es decir, sin membrana que proteja el material genético: son procariotas.

Las formas de vida complejas, desde los insectos hasta los mamíferos, sin olvidar los unicelulares, como los paramecios, tienen células eurocariotas, con cromosomas dentro del núcleo.

Con los fósiles descubiertos en el sitio de Franceville, en Gabón, la existencia de eurocariotas habría surgido hace dos mil 100 millones de años y no mil 600 millones como se suponía con Grypania.

Origen biológico

Una forma particular de azufre y moléculas de esterano (un hidrocarburo) encontrados en los fósiles dan pruebas, respectivamente, del origen biológico y eurocariota, según los investigadores.

Con un tamaño muy grande para ser sólo residuos de simples sistemas unicelulares primitivos, el contorno de los fósiles evoca, según El Albani, las formas de organismos vivos en suspensión dentro del agua o cerca del fondo oceánico.

Interpretar realmente fósiles antiguos es un asunto particularmente difícil, estimaron Philip Donoghue, de la Universidad de Bristol (Gran Bretaña) y Jonathan Antcliffe en Nature, prometiendo futuras discusiones entre paleontólogos.

Estos fósiles de unos centímetros, que los autores interpretan como representanciones de organismos multicelulares, habrían aparecido cuando la atmósfera era una mezcla tóxica (...) con una cantidad de oxígeno que corresponde a unos centésimos de los niveles actuales, señalan los dos expertos.

Sin poner en duda la datación de estos especímenes, los expertos destacan que la definición de una vida pluricelular puede incluir todo, desde colonias de bacterias hasta tejones.

En las colonias de bacterias se constató una forma de comunicación interna y de gestión organizada del crecimiento del grupo, como es el caso de los estromatolitos, estructuras más antiguas que los fósiles encontrados en Gabón.

Los especímenes descubiertos no pueden provenir de simples bacterias, aseguró El Albani, quien invitó a preservar el sitio gabonés para que sea inscrito como patrimonio mundial de la humanidad.