Washington, 3 de mayo. Las compañías estadunidenses Continental Airlines y United Airlines (UAL) anunciaron su fusión, que crea un nuevo gigante mundial en un sector duramente golpeado por la crisis. United Airlines, tercera compañía estadunidense, y Continental, la cuarta, formarán un conglomerado que se llamará United y estará dirigido por el actual presidente de Continental, Jeff Smisek, informó un comunicado de la UAL.

La aerolínea United tendrá acceso a 370 destinos en 59 países, un volumen de negocios de 29 mil millones de dólares, una flota de 700 aviones y 87 mil empleados.

Estamos creando una compañía más sólida, más eficaz en el plano operacional y financiero, mejor situada para tener éxito en un sector aéreo fuertemente competitivo, declaró Glenn Tilton, actual presidente de UAL y futuro presidente del consejo de administración de la nueva compañía.

La fusión fue aprobada durante el fin de semana por los consejos de administración de las dos empresas. La operación está pendiente de la aprobación de las autoridades reguladoras estadunidenses, y se prevé que la negociación concluya hacia el cuarto trimestre de 2010.

Los accionistas de Continental recibirán 1.05 acciones de United por cada acción de Continental, lo que valorizará esta última empresa en 3 mil 200 millones de dólares. Al término de la operación, los accionistas de United controlarán cerca de 55 por ciento del capital de la nueva empresa, y los de Continental, 45 por ciento.

Las dos empresas habían tratado de negociar un acercamiento hace dos años, pero la negociación fracasó. Esta fusión es una buena elección para el transporte aéreo estadunidense, consideran los expertos, ya que los dos grupos son geográficamente complementarios.

United Airlines dispone de plataformas de tránsito en Chicago, Denver, Los Angeles, San Francisco y Washington, mientras las de Continental se encuentran en Newark (uno de los aeropuertos de Nueva York) y Houston (Texas).

United está bien situada en el Pacífico (...) mientras Continental tiene un buen lugar en Sudamérica y el Caribe, explicó Jared Harckham, analista del gabinete de asesoramiento especializado SH and E.

La nueva compañía United tendrá un valor de 6 mil 750 millones de dólares en bolsa, y se espera que la fusión genere mil 200 millones anuales de aquí a 2013. Se trata de cifras confortables con las que atravesar en mejores condiciones las turbulencias del sector.

El surgimiento de las compañías de bajo costo, las preocupaciones ligadas a las amenazas terroristas, la variación de los precios del carburante y la recesión mundial han golpeado duramente a las empresas.

UAL y Continental terminan dos años negros; la primera sufrió pérdidas netas por 5 mil 400 millones de dólares en 2008 y por 651 millones en 2009; la segunda perdió en los mismos periodos 585 y 282 millones de dólares.

No se puede descartar que las autoridades reguladoras de la competencia rechacen la fusión. En el pasado varios proyectos de este tipo, como el de US Airways y United Airlines en 2001, fueron anulados.

Tenemos confianza, no hay grandes preocupaciones sobre eventuales problemas de competencia, comentó Smisek durante una rueda de prensa telefónica.

La fusión entre las aerolíneas es el último ejemplo de un movimiento de concentración en el sector, que se aceleró en los últimos años.

En mayo de 2004 el grupo francés Air France compró el holandés KLM Royal Dutch Airlines. La nueva empresa, bautizada Air France KLM, es uno de los primeros transportistas aéreos de Europa, con más de 74.5 millones de pasajeros.

En mayo de 2005, US Airways, entonces en quiebra, se fusionó con America West Airlines, convirtiéndose en la quinta aerolínea estadunidense. El grupo alcanza hoy 190 destinos en el mundo.

En abril de 2008 Delta Air Lines se fusionó con Northwest Airlines. El nuevo gigante logró un volumen de ventas superior a 28 mil millones de dólares en 2009. Dispone de 800 aviones y cubre más de 350 ciudades del mundo.

En septiembre de 2009 el grupo alemán Lufthansa compró la empresa nacional austriaca Austrian Airlines.

En abril pasado, luego de meses de espera, la británica British Airways y su socia española Iberia revelaron un acuerdo definitivo de fusión. El nuevo grupo dispondrá de más de 400 aparatos y 200 destinos, y transportará cerca de 60 millones de pasajeros al año.