Houston, 29 de abril. La Guardia Costera de Estados Unidos empezó la tarde del miércoles una quema controlada, en un intento por contener la enorme mancha de petróleo que amenaza parte de sus costas en el Golfo de México.

El derrame se produjo tras la explosión y hundimiento –la semana pasada– de una plataforma que perforaba un pozo frente a las costas de Luisiana, lo que dejó además 11 trabajadores desaparecidos, en el peor desastre de este tipo en casi una década.

La fuga de 5 mil barriles diarios del pozo –a mil 525 metros de profundidad– ha creado una mancha circular de petróleo que cubre un área de alrededor de 74.070 kilómetros cuadrados, dijo el martes la Guardia Costera. El tamaño de la mancha es levemente mayor que el estado de Virginia Occidental en Estados Unidos.

La plataforma Deepwater Horizon, de la firma Transocean Ltd, se hundió el 22 de abril, dos días después de que explotó y se incendió mientras perforaba un pozo para British Petroleum, casi 64 kilómetros al sureste del delta del río Misisipi.

La quema controlada se inició a las 22:00 GMT, dijo un portavoz de la Guardia Costera.

Se formaron corrales flotantes para dividir el derrame, los que luego fueron remolcados por barcos a zonas más alejadas para su quema, precisó.

La agencia señaló que son pequeñas y controladas quemas de varios cientos de galones, de aproximadamente una hora de duración cada una e invisible desde la costa.

BP, dueña del pozo, está gastando millones de dólares al día en lo que ha llamado el mayor operativo de contención de derrame de petróleo en la historia, con la participación de decenas de barcos y aviones.

No descansaremos hasta que hayamos hecho todo lo posible para que esté bajo control, dijo Andrew Gowers, jefe de relaciones institucionales de BP.

Asunto muy serio

La tarde del miércoles, el derrame estaba a 37 kilómetros de la costa de Luisiana, cerca de un frágil sistema de estuarios costeros y pantanos donde abundan aves y otras especies de la vida silvestre, pero un cambio de vientos podría empujar la mancha a la costa de Luisiana este fin de semana, de acuerdo con meteorólogos de AccuWeather. Mientras crece el derrame de petróleo, también aumenta la posibilidad de que se afecten los esfuerzos del Congreso de Estados Unidos y del presidente Barack Obama para impulsar la búsqueda de hidrocarburos mar adentro.

Están en camino preparativos para desplegar miles de metros de barreras flotantes en Luisiana, Misisipi, Florida y Alabama, en un intento por evitar que la mancha de petróleo alcance áreas sensibles de la costa, dijo la Guardia Costera.

Este es un asunto potencialmente muy serio, señaló ante periodistas en Miami el almirante de la Guardia Costera, Thad W. Allen. No nos hacemos ilusiones del riesgo que está implicado aquí, agregó.

El incidente no es comparable con el desastre del buquetanque Exxon Valdez, por el que se derramaron unos 50 millones de litros de petróleo en la bahía Príncipe Guillermo, de Alaska, cuando la nave encalló ,en 1989.

El pozo de BP está arrojando cerca de 5 mil barriles de petróleo por día al océano, según estimados de la Guardia Costera.

Es el peor desastre de este tipo desde 2001, cuando una plataforma operada por Petrobras mar adentro de la costa brasileña explotó y causó la muerte a 11 trabajadores.