Madrid, 15 de abril. Una nube tóxica, procedente de la erupción del volcán que yace bajo el glaciar islandés Eyjafjalla, provocó caos y desesperación en la mayoría de los aeropuertos europeos, con cerca de 5 mil vuelos cancelados y centenares de miles de personas afectadas.

Una nube de cenizas de más de 11 kilómetros de altura surgió de las entrañas de la región sur de Islandia, que desde marzo vive bajo la amenaza de la actividad de un volcán de mil 600 metros de altura, que había permanecido dormido durante siglos y que, según los expertos, puede hacer una erupción más violenta en cualquier momento.

Los geólogos nórdicos advirtieron desde hace varias semanas del riesgo latente que había en el subsuelo de uno de los glaciares más imponentes y bellos de Islandia: el Eyjafjalla, de 100 kilómetros cuadrados, que en la llamada zona de ablación tiene un volcán que desde hace varias semanas emite de forma intermitente fumarolas de humo y ceniza.

Tras el aumento de la actividad subterránea, la nube de cenizas alcanzó cotas altísimas –más de 11 kilómetros hacia la atmósfera– y fue impulsada por el viento en dirección este.

Estos factores provocaron que las naciones más próximas, como Noruega, Suecia, Dinamarca, Países Bajos, Alemania, Finlandia, Reino Unido e Irlanda suspendieran prácticamente todo su tránsito aéreo. La cancelación de más de 5 mil vuelos afectó todos los aeropuertos europeos –incluidos los españoles– y de otros continentes, pues podría decirse que una vasta región de Europa quedó totalmente aislada por aire.

Ante el caos y las imágenes de impotencia y desesperación que se vivieron en aeropuertos europeos, autoridades y expertos en geología y meteorología concentran esfuerzos en seguir con minuciosidad las alteraciones subterráneas en la zona del glaciar y, sobre todo, cómo evoluciona la emanación de gases tóxicos.

De lo anterior dependerá el tiempo que se verá afectado el tráfico aéreo en Europa, aunque el organismo responsable, Eurocontrol, prevé que por lo menos durará un par de días, lo que significa que este viernes continuarán las restricciones en los aeródromos, con decenas de miles de afectados adicionales.

Cabe destacar que los expertos que trabajan sobre el terreno, como el noruego Hans Olav Hygen, del Instituto Meteorológico Noruego, destacaron que la erupción es pequeña, no como otras ocurridas en Islandia en el pasado, aunque el riesgo de explosión existe.

Los geólogos europeos tienen dos referencias sobre los estallidos de mayor intensidad en la historia reciente: el ocurrido en 1991 en Filipinas, con el volcán Pinatubo como protagonista, y el de 1982 en México, del Chichonal.

Otro referente para los científicos europeos es lo ocurrido en Islandia, pero en el lejano 1784, cuando la erupción del volcán Laki provocó la muerte de miles de personas en el continente y se calcula que lanzó a la atmósfera 120 millones de toneladas de dióxido de sulfuro.

A pesar de que –como dicen los expertos– la erupción es pequeña, el volcán bajo el glaciar islandés ha alterado los planes de centenares de miles de personas, con la cancelación de cerca de 20 por ciento de los vuelos que se registran a diario en Europa, una parte de ellos en conexión con operaciones hacia América del Norte, particularmente Nueva York y Chicago. Por ahora, ningún sector oficial o privado se aventuró a estimar las pérdidas económicas derivadas del fenómeno natural.

Las naciones más afectadas son Reino Unido, Irlanda, Países Bajos, Finlandia, Dinamarca, Suecia, Noruega, Bélgica y Francia. El responsable del organismo Eurocontrol, Brian Flynn, habló ante los medios para informar con detalle sobre las medidas adoptadas por las instituciones europeas, en coordinación con el resto de gobiernos afectados. Flynn advirtió además que sus previsiones son que la ceniza volcánica avance muy lentamente hacia el este, pero no hay mucho viento, así que es muy lenta y muy densa. La nube tóxica está formada de partículas de vidrio, rocas pulverizadas y silicato.

Uno de los puntos neurálgicos del caos aéreo fue Heathrow, en Londres, donde se cancelaron 840 de los mil 250 vuelos programados, afectando a 180 mil pasajeros. En otros aeropuertos británicos, como Gatwick, Stansted y Glasgow ocurrió algo similar, con más de 120 mil personas varadas.

Francia también cerró sus aeropuertos del norte, mientras la aerolínea escandinava SAS anuló 635 de los 870 vuelos que tenía previstos. Finlandia y Noruega cerraron su espacio aéreo y se espera que las autoridades adopten nuevas medidas en función de la evolución de la crisis.

En España los aeropuertos afectados son Madrid-Barajas, Prat de Barcelona, Palma de Mallorca, Lanzarote, Málaga, Valencia, Alicante, Reus, Almería, Ibiza, Tenerife y Santander, con un total de 497 vuelos cancelados, todos con destino al norte de Europa, de los cuales 268 eran salidas y 229 llegadas.