Singapur, 9 de abril. Científicos de China demostraron cómo el arsénico, sustancia favorita para asesinar en la Edad Media, destruye un cáncer de sangre mortal al atacar y matar proteínas específicas que mantienen vivo al mal.

Nuestro estudio mostró que el arsénico ataca directamente a esas proteínas y las mata, dijo el líder de la investigación, Zhang Xiaowei, en el Laboratorio de Genónima Médica State Key, en Shangai, China.

A diferencia de la quimioterapia, los efectos secundarios del arsénico (al tratar la leucemia promielocitica aguda) son muy leves. No hay pérdida de pelo ni supresión de la función de la médula. Nos interesa encontrar cómo se puede usar el arsénico en otros tipos de cáncer, dijo Shang.

Conocido por su toxicidad, el arsénico era considerado como rey de los venenos, porque sus síntomas son parecidos a los del cólera y a menudo pasan desapercibidos.

Elevadas tasas de cura

En China, sin embargo, siempre tuvo doble finalidad: envenenamiento y, desde hace al menos 2 mil años, como medicina tradicional.

En 1992, un grupo de médicos chinos reportó que había usado arsénico para tratar la leucemia promielocítica aguda, un tipo de cáncer de sangre y médula con tasas de cura sorprendentemente altas en China, donde más de 90 por ciento de los pacientes revierten la enfermedad.

Sin embargo, las propiedades reales del arsénico y su interacción con los tejidos del cáncer nunca estuvieron claros, hasta que Shang y su equipo usaron tecnología moderna para descubrirlo.

En un documento publicado en Science, el grupo, que incluye al ministro de Salud, Chen Zhu, describió cómo usó equipo moderno para descubrir que el arsénico atacaba proteínas específicas que de otro modo mantendrían vivo al cáncer. Demuestra que la tecnología occidental sirve para explorar los misterios de la medicina china, dijo Shang.