Un ex espía soviético, Alexander Lebedev, compró este jueves en una libra esterlina, 18.6 pesos, The Independent, uno de los cabezales más respetados entre los medios británicos. En una muestra del pantanoso terreno en que se mueve la prensa hoy en día, el nuevo dueño del diario recibirá una compensación de 13.7 millones de dólares por hacerse con el control de la publicación, que el año pasado registró pérdidas por 18.4 millones de dólares.

Lebedev trabajó durante los últimos años de la guerra fría en la estación en Londres del Comité para la Seguridad del Estado (KGB, por sus siglas en ruso), el organismo de inteligencia del régimen soviético. Desde ayer es dueño de The Independent, el dominical The Independent on Sunday y la página de Internet de ambas publicaciones. No es su primera incursión en la prensa británica. En enero de 2009 adquirió, también en una libra esterlina, el londinense Evening Standard, de tendencia conservadora, que después convirtió en periódico gratuito y aumentó su tiraje de 250 mil a 600 mil ejemplares.

El editor de Negocios de la BBC, Robert Peston, comentó sobre el acuerdo de ayer: “ahora tenemos una medida financiera del caos en la industria de la prensa: al multimillonario ruso Alexander Lebedev le pagan 13.7 millones de dólares para que se lleve The Independent”.

Las compras de The Independent y del Evening Standard tienen en común algo más que el precio simbólico que pagó el magnate por hacerse con el control de las publicaciones. Ambos periódicos arrastraban cuantiosas pérdidas provocadas por la caída en las ventas de ejemplares y la disminución en los ingresos por publicidad.

Lebedev es dueño de una fortuna estimada en 3 mil 500 millones de dólares, que ha hecho en el sector bancario, en compañías de seguros y en Aeroflot, la antigua línea bandera soviética.

El acuerdo que le permitió ayer ampliar su presencia en la prensa británica es muy sencillo. Independent News and Media (INM), propietaria de The Independent, transfirió a Lebedev, a cambio de una libra esterlina, el diario. Además, se comprometió a abonar al magnate ruso en los siguientes 10 meses el equivalente a 13.7 millones de dólares para cubrir responsabilidades y obligaciones futuras, según un comunicado difundido ayer.

The Independent, publicación con orientación de izquierda, terminó 2009 con pérdidas por 18.4 millones de dólares, informó INM, compañía con sede en Irlanda y propietaria de diarios en Australia, India, Sudáfrica y Gran Bretaña –en este país tiene otras cabeceras adicionales a la que vendió ayer.

El comunicado no lo dejó explícito, pero la compensación ofrecida por INM a Lebedev cubriría parte de las pérdidas incurridas y otras que se deriven del estado actual de la compañía.

The Independent es uno de los llamados periódicos serios, con ventas diarias de 184 mil copias, en un mercado en que los tabloides sensacionalistas llegan a vender 3 millones de ejemplares por día, como The Sun.

Lebedev anunció ayer que su hijo de 28 años, Evgeny, visitante frecuente de las páginas de las revistas del corazón británicas, será el nuevo presidente de la empresa creada para la compra de The Independent.