París, 13 de enero. Un equipo de astrónomos pudo obtener directamente el espectro luminoso de un exoplaneta gigante, fuente de información sobre la composición química de su atmósfera, gracias al telescopio VLT (Very Large Telescope) de Paranal, Chile, informó en un comunicado el Observatorio Europeo Austral.

Al observar un sistema de tres exoplanetas situados a 130 años luz de la Tierra, Markus Janson, de la Universidad de Toronto, y sus colegas pudieron obtener el espectro de un planeta diez veces más masivo que Júpiter, el cual gira alrededor de la estrella HR 8799.

El espectro provee informaciones esenciales sobre los elementos químicos de la atmósfera del planeta, explicó Janson, principal autor de un artículo sobre este descubrimiento publicado por revista científica Astrophysical Journal.

Con esta información, podemos comprender mejor cómo se formó el planeta y, en el futuro podremos incluso ser capaces de encontrar signos reveladores de vida, precisó en el comunicado.

Muchos astrónomos esperan descubrir planetas hermanos de la Tierra en otros puntos del universo. La temperatura de la superficie del exoplaneta gigante alcanza 800 grados centígrados, dijo Carolina Bergfors, del Instituto Max-Planck de Heidelberg, Alemania, quien forma parte del equipo.

Ese exoplaneta y sus dos pares –que giran alrededor de la misma estrella– fueron descubiertos en 2008 por otro equipo de científicos.

Su espectro pudo ser obtenido gracias al telescopio VLT, situado en el monte Paranal, y a su instrumento de rayos infrarrojos Naco.

Ésta es la primera vez que es obtenido directamente desde la Tierra el espectro de un exoplaneta que gira alrededor de una estrella normal, comparable al Sol, recalcó el Observatorio Europeo Austral.

Hasta ahora, para obtener un espectro era necesario que un telescopio espacial observara el exoplaneta cuando pasaba por detrás de su estrella. Comparando la luz recibida antes, cuando la estrella y el astro en estudio eran visibles, a la captada cuando éste es ocultado por la aquélla, los astrónomos podían deducir el espectro propio del cuerpo celeste, método aplicable solamente a una pequeña parte de los planetas extrasolares, según el observatorio.

El equipo de Janson midió directamente el espectro luminoso del exoplaneta HR 8799c, situado aproximadamente 38 veces más lejos de su estrella que la Tierra del Sol.

Es como tratar de ver de qué está hecha una vela observándola a dos kilómetros de distancia en el momento en que está muy cerca de un foco 300 watts de luz enceguecedora, explicó Janson.