El nivel de los mares podría elevarse tres veces más aprisa que las predicciones oficiales del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (PICC), y el nivel del mar global promedio podría aumentar hasta 1.9 metros hacia 2100, advirtieron científicos este lunes.

La nueva evaluación se da apenas una semana después que otro órgano científico internacional concluyó que el PICC había sido demasiado conservador al estimar un máximo de 59 centímetros de elevación del nivel del mar en este siglo por efecto del calentamiento global.

Los científicos creen que las estimaciones previas no tomaron en cuenta lagunas en el conocimiento de la forma en que el derretimiento de las placas de hielo afectará el nivel de los mares, así como errores de cálculo que ahora se han corregido, lo que da una cifra mucho más alta que las publicadas por el PICC en su evaluación de 2007.

Una elevación de 1.9 metros borraría muchas naciones isleñas, originaría que grandes zonas del este de Inglaterra se inundaran y volvería inhabitables grandes áreas de Bangladesh.

También aumentaría las probabilidades de tormentas que inundaran las principales ciudades costeras, como Nueva York y Londres, esta última aun con la protección que ofrece la barrera del Támesis.

El estudio más reciente, publicado en la revista Proceedings, de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, encontró que probablemente el nivel del mar global promedio se eleve entre 75 y 190 centímetros hacia el final del siglo, debido a la expansión térmica generada por el calentamiento de los océanos y el derretimiento de los glaciares de las montañas y las placas de hielo polar.

Stefan Rahmstorf, del Instituto Potsdam de Investigación del Impacto del Clima, y Martin Vermeer, de la Universidad Tecnológica de Helsinki, en Finlandia, señalaron que los niveles del mar se elevan con mayor rapidez por efecto de los aumentos de temperatura, en especial en los polos, los cuales se calientan a una tasa más acelerada que muchas otras partes del mundo.

De 1990 en adelante, el nivel del mar se ha elevado 3.4 milímetros por año, dos veces más aprisa que el promedio del siglo XX. Aun si esa tasa se mantuviera, conduciría a una elevación de 34 centímetros en el siglo XXI, comentó el doctor Rahmstorf.

Medidas urgentes

“Sin embargo –añadió–, los datos indican con claridad que mientras más se eleva la temperatura, más aprisa se eleva el nivel del mar. Si queremos evitar un aumento galopante, debemos detener el calentamiento global lo antes posible.”

El doctor Rahmstorf publicó en 2007 un estudio que llegó demasiado tarde para ser incluido en el informe de evaluación del PICC. En él sugería que los niveles del mar se podrían elevar hasta 1.4 metros hacia 2100. Ahora, sin embargo, indicó que ese primer estudio se basaba en anteriores aumentos del nivel del mar, sin tomar en cuenta la cantidad adicional de elevación –unos tres centímetros– que habría ocurrido si el agua dulce retenida en depósitos hechos por el hombre y en presas hubiera fluido al mar.

Unas dos terceras partes de los 0.5 metros adicionales de máxima elevación del nivel vaticinada en el estudio más reciente se deben a esta subestimación de los cálculos previos, explicó el científico. La otra tercera parte procede de refinamientos en los cálculos que proporcionan estimaciones más precisas.

El incremento de 1.9 metros ocurrirá si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando en su trayectoria actual, el cual coincide con el peor escenario de caso del PICC. Reducir las emisiones en la primera parte de este siglo bajaría las elevaciones máximas del nivel, señalaron los científicos.

Más notable aún que las cifras tan altas de elevación del nivel de los mares es la precisión casi de relojería con la que, a escalas del tiempo climático, la temperatura impulsa la elevación, observó el doctor Vermeer.

La semana pasada, el Comité Científico de Investigación de la Antártida respaldó la evaluación del futuro aumento del nivel del mar hecha por el doctor Rahmstorf en 2007, y estuvo de acuerdo en que el PICC tendrá que elevar sus predicciones. Rahmstorf indicó que si el comité aceptó su evaluación anterior, probablemente coincidirá también con su estudio más reciente, en el que predice el aumento de 1.9 metros.

Una de las mayores dificultades de evaluar los niveles futuros de elevación es el problema de calcular cuánto tardarán las placas de hielo polar en desintegrarse: si se derretirán poco a poco o se deslizarán con rapidez hacia el mar.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya