Personas que sufren de una forma de ceguera incurable podrían ser en breve las primeras beneficiadas de una nueva y controversial operación de trasplante con el uso de células troncales derivadas de embriones humanos sobrantes de tratamientos de fertilización in vitro.

Científicos que trabajan en una empresa estadunidense de biotecnología han solicitado licencia para llevar a cabo una prueba clínica en pacientes de su país que sufren cierta degeneración macular, la cual causa pérdida gradual de la visión. Esperan que los trasplantes comiencen a principios del año próximo.

Se trata de un avance sumamente polémico, porque muchos grupos pro vida se oponen al uso de embriones humanos en investigación médica, pero los científicos creen que los beneficios podrían revolucionar el tratamiento de muchos males incurables, que van desde el Parkinson hasta enfermedades coronarias.

La compañía ha solicitado una licencia a la Administración de Alimentos y Fármacos (FDA, por sus siglas en inglés) y confía en que se le conceda.

No hemos visto ningún efecto adverso en ninguno de los experimentos preclínicos, y nuestras células son más de 99.9 por ciento puras, aseguró el doctor Robert Lanza, jefe científico de la firma Advanced Cell Technology (ACT), de Worcester, Massachusetts.

Desde luego prevemos que la FDA responderá con comentarios y preguntas, pero esperamos empezar a principios del año próximo. Tenemos optimismo y confianza en nuestros datos, añadió.

Esperanza a otros enfermos

Las células troncales derivadas de embriones humanos de pocos días tienen la capacidad de desarrollarse en cualquiera de las decenas de tejidos especializados del organismo. La esperanza es que se puedan usar para reparar órganos y tejidos dañados, mediante un procedimiento de trasplante relativamente sencillo.

ACT ha presentado una solicitud de nuevo fármaco de investigación ante la FDA para tratar una forma de daño progresivo a la retina llamada degeneración macular de Stargardts, la cual destruye la parte central de la retina, encargada de reconocer rostros y leer palabras en una página. También intenta proseguirla con una solicitud para tratar la degeneración macular ocasionada por la edad, la cual es la causa más común de ceguera.

El tratamiento de la enfermedad ocular utiliza las células troncales para recrear cierto tipo de célula de la retina que sostiene los fotorreceptores necesarios para la visión. Estas células epiteliales pigmentarias, que mantienen vivas las células sensibles a la luz de la retina, son con frecuencia las primeras en morir en la degeneración macular, lo que conduce a la pérdida de la visión, explicó el científico.

Para crear la línea de células troncales que el doctor Lanza y sus colegas cultivaron en el laboratorio se usó una sola célula de un embrión humano sobrante de un tratamiento de fertilización in vitro. Bañaron estas células en una serie de mensajeros químicos con el fin de estimularlas para desarrollarse en células maduras epiteliales pigmentarias de la retina.

Los trasplantes de células humanas en ratas afectadas con degeneración macular arrojaron una mejoría de 100 por ciento en la visión, sin efectos colaterales, indicó el doctor Lanza. Durante la primera prueba clínica, se trasplantarán en 12 voluntarios humanos, a los que se administrarán drogas inmunosupresoras para prevenir el rechazo de tejidos.

El doctor Lanza indicó que la prueba podría ser la primera en el mundo, porque Geron, la única empresa que había recibido una licencia de la FDA, tuvo que retrasar el inicio de su prueba clínica hasta finales del año próximo, a causa de problemas de seguridad en experimentos con animales, los cuales desarrollaron quistes.

© The Independent

Traducción: Jorge Anaya