Chicago, 28 de octubre. Un grupo de investigadores estadunidenses halló la forma de lograr que células madres embrionarias se conviertan en las células que dan lugar a óvulos y espermatozoides, lo que arroja luz sobre una etapa inicial del desarrollo humano que no se comprendía totalmente.

Los hallazgos podrían permitir entender las enfermedades hereditarias y transformar los tratamientos contra la infertilidad, indicaron los expertos.

Estamos tratando de observar los orígenes del desarrollo humano normal y anormal yendo a la fuente, dijo la doctora Renee Riejo Pera, de la Universidad de Stanford, California, cuyo estudio fue publicado en la revista Nature.

“Durante años no tuvimos la capacidad de observar cómo se forman las células germinales –que dan lugar a los óvulos y espermatozoides–, qué genes se necesitan, qué senderos se activan”, dijo Pera en entrevista telefónica.

Esta parte del ciclo reproductivo humano no puede estudiarse en animales porque los genes involucrados son únicos en la especie.

Las células germinales en los humanos normalmente se desarrollan entre el día 12 después de la fertilización y el fin del tercer mes de gestación. Este es un periodo que no podemos observar porque se produce en el útero, señaló la experta.

Indicó que los resultados finalmente permitirán a los investigadores comenzar a estudiar los estadios iniciales del desarrollo humano y reunir nuevos indicios sobre las enfermedades hereditarias y la infertilidad.

El potencial es enorme, manifestó en un comunicado Darren Griffin, profesor de genética de la Universidad de Kent, en Gran Bretaña.

El científico expresó que el trabajo podría hacer posible la investigación de una serie de efectos genéticos y ambientales que actúan sobre la fertilidad, incluida la contaminación.

Luz verde

El doctor Kehkooi Kee, investigador del laboratorio de Pera, divisó una forma de aislar las células germinales de las células madres embrionarias agregándoles un gen que genera proteínas verdes brillantes cuando el material de la línea germinal se activa.

Una luz verde se prende cuando una célula germinal se ha formado. Levanta la mano, explicó Pera.

Una vez que estuvieron convencidos de que tenían células germinales, los científicos comenzaron a activar y desactivar varios genes –llamados DAZ, DAZL y BOULE–, los cuales consideraban importantes a la hora de convertir las células madres en células germinales inmaduras.

Uno de esos genes, el DAZL, fue clave para transformar las células madres en material de la línea germinal. Cuando se desactivaba, se formaba la mitad de las células germinales.

Los otros dos genes, DAZ y BOULE, tuvieron un papel importante a la hora de hacer que las células redujeran el número de cromosomas a la mitad, proceso de división celular llamado meiosis, que debe tener lugar antes de la fertilización.

Algunas de las células de espermatozoides llegaron todas a la meiosis. Esto implica que realmente (...) llegamos adonde queríamos llegar si vimos la meiosis en el tubo de ensayo, dijo Pera.

La investigadora indicó que estas células formaron una célula inmadura que contiene sólo una copia de los cromosomas que estarían disponibles para uso en una fertilización in vitro clínica.

La producción de muy pocas células germinales o de mala calidad es la principal causa de infertilidad en las personas.

Creemos que si hay células germinales inmaduras disponibles en una persona, podrían usar este sistema para hacerlas maduras y guiar su desarrollo, explicó Pera.

La autora espera probar el mismo enfoque con las llamadas células pluripotentes inducidas, células adultas que han sido programadas para comportarse como células madres embrionarias.

La idea es tomar células de las personas con infertilidad, producir células germinales y estudiarlas para ver qué causa el problema.

El estudio fue financiado parcialmente por el Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos.